雅典位于希腊中部的阿提卡半岛。荷马时代的末期，传说由国王提修斯统一了阿提卡地区的四个氏族部落，并建立了国家的雏形。国家政权最初是由世袭的国王掌权，后来又增设了由民选产生的首席执政官与军事执政官，形成了“三官共治”的贵族共和政治制度。后来到了公元前年又增设六位立法执政官，形成九官执政的体制。国家领袖从世袭制改为有任期的民选执政官最早体现了雅典的民主，并为此后的进一步发展奠定了基础。
雅典境内多山，土地贫瘠，不适合粮食作物的生长，但是可以栽培葡萄、橄榄等经济作物。而且雅典矿产资源丰富，盛产优质的大理石，还拥有很多天然港口，这些因素都非常有利于雅典工商业的发展，所以它的经济水平并不落后于其他城邦。
雅典的多次改革，不仅缓和了贵族和平民之间的矛盾，还提高了普通农民和小生产者的社会地位，推动雅典向着民主共和制的发展。这些改革都是积极扶持农业、鼓励工商业和外贸发展、希腊人早就知道“要想富，先修路”的道理，大兴土木桥梁道路，促进了经济的繁荣。
政治上的民主倾向于经济的发展形成雅典独特的公民意识。在当时，普通公民参与国家政事就非常普遍了。各种议会制度和民事法庭为公民参政议政提供了诸多便利条件。这种民主制度当然对公民的素质提出了更高的要求，因此直接影响了雅典教育的发展。
和其他的城邦一样，雅典也是高度重视教育，把教育视为培养合格公民的有效工具。与斯巴达的国家化教育体制不同的是，雅典并不直接干预整个教育的细节，也不会吧教育牢牢把控在统治阶级手中。斯巴达是在培养优秀的军人而雅典则是培养青少年强健的体魄、勇敢与理智、聪慧与公正的品质。换言之：雅典在培养身心和谐发展的合格公民，是强健体魄和高尚心灵完美结合的人。
在雅典人音乐教育几乎涵盖了教育的所有内容，不仅哲学法律还有自然科学都可以包含其中，这种广播的教育内容与雅典对公民要求是联系在一起的。阅读书写是雅典公民的基本素养，不通文墨会被认为是下等，这与斯巴达截然相反。传授算数是为了满足商业的发展。体育是另一个方面，“体育强健身体，音乐陶冶心灵”是对雅典教育最好的诠释。
希腊神话雅典注重对青少年进行多方面的教育，包括道德熏陶、体格训练、文化教育、音乐舞蹈等。同时又反对专门化职业化的训练。要让人的各方面素质均衡发展，非常重视个人才能的张扬。如此先进的理念在古代是独一无二的，也就决定了雅典注定会是西方文明的摇篮。事实也确实如此，希腊日渐繁荣，出现了众多在哲学、科学、艺术、文学上有卓越贡献的巨匠，影响了全世界，这与雅典当时的教育模式是脱不开关系的。