从公元前年到公元前年，在当时的古希腊世界爆发了一场两个联盟的大战——伯罗奔尼撒战争。两个联盟的一方为以雅典为首的提洛联盟，另一方为以斯巴达为首的伯罗奔尼撒联盟。双方进行了长达二十多年的反复厮杀，最终雅典联盟不敌斯巴达联盟而败下阵来。
这场战争不但标志着雅典为首的海权国家的失败，还标志着古希腊共和制的终结。那么一向以共和民主为口号的雅典为什么会不敌独断专行压迫民众的斯巴达呢？这要从雅典的崛起说起。
雅典是伴随着当时的希腊波斯战争而逐渐崛起的。在希腊波斯战争之前，希腊世界是由众多的城邦组成的。他们之间互不隶属，并且不断发生各种战争。但是当东方的庞大帝国波斯把手伸进希腊世界之时，希腊的城邦们都感受到了面临灭顶之灾的危险，于是他们迅速联合起来对抗波斯帝国的入侵。
波斯帝国共进行了三次大规模入侵希腊的战争，但最终都以惨败而告终，在抵抗波斯入侵的战争中，斯巴达和雅典是其中最突出的两个城邦。希腊诸城邦也逐渐靠近这两个城邦，最终形成了以雅典为首的提洛联盟和以斯巴达为首的伯罗奔尼撒联盟。
本来抵抗波斯入侵的盟主是斯巴达，最著名的就是斯巴达国王率领的斯巴达三百勇士在温泉关力抗十万波斯大军的轮番进攻而最终全部牺牲，但他们为后方雅典集中力量赢得了时间，最终波斯还是在雅典组织的盟军面前吃了败仗。这为后来斯巴达确立盟主地位奠定了基础。
但在波斯帝国被击败后，斯巴达便认为可以刀枪入库，马放南山了。而雅典不这么认为，她主张报复波斯帝国对希腊世界的破坏。于是雅典开始鼓动希腊城邦们进攻波斯帝国的控制地区，这样不但满足了希腊城邦们的报复心理，还掠夺了大量财富。
雅典在这个过程中逐渐由盟主变成了主人，而原来联盟中的其他城邦开始逐渐由平等的盟友变成了从属的仆从。那么雅典是怎么实现这一切的呢？其实当这一切刚刚开始的时候，盟友们没有任何人意识到其中的风险，而且还乐于听从这样的安排。
在报复波斯的战争中，雅典号召盟友们有钱的出钱，有力的出力，并建立起了共同的公共财库用于维持联盟。这样就会出现这样一种现象，那些不善于战斗的城邦或者武器装备不够的城邦就会缴纳相应的金钱给联盟。联盟中武力强大的城邦，或者武备强大的国家就会贡献更多的将士和装备给联盟。
雅典就是贡献最多将士和海军力量的城邦，它逐渐成为了武力最强大的城邦。而那些贡献金钱的城邦武力会更加废弛，而且他们还会认为不去打仗是件好事，既避免了伤亡，又能从联盟获得战利品，何乐而不为呢？
可长期发展下去，战利品的分配必然会向雅典倾斜。而城邦们本来自愿缴纳的金钱也变成了被迫。当他们想反抗雅典时，却惊奇地发现自己早已丧失了打仗的能力。多年的松懈，他们的武力已经远远不如当初的自己，更不要说与现在的雅典对抗了。于是他们也只能任由雅典宰割了。
所以在伯罗奔尼撒战争之前，雅典就已经由大家爱戴的盟主变成了大家畏惧的主人。这时的雅典依靠着对盟友们的压迫和剥夺过着远比盟友们更加富裕和优越的生活，这时的雅典依靠着这些财富也创造了空前辉煌的文化。
雅典人在联盟体系中赚得盆满钵满，他们对联盟体系很满意，但盟友们的日子就没有那么惬意了。这时的雅典已经由屠龙少年变成了自己当时对抗的恶龙，而雅典人却不自知。他们还是认为自己的体系是最好的，自己的城邦是最值得尊重的。但盟友们其实都躲在一边瑟瑟发抖呢。
于是当再次发生势均力敌的外力介入之时，雅典的联盟体系很容易出现裂隙。在伯罗奔尼撒战争中，雅典的盟友们便经常发生背叛联盟的现象。因为这些盟友在联盟体系之内也是被压迫的地位，他们还想努力为自己的地位提升再拼搏一下。最终雅典联盟在与斯巴达联盟的对抗中崩溃，雅典也随之覆灭落幕。
那么我们可以再思考一下，联盟体系的意义何在？任何一个稳固的联盟体系之内都必然会有盟主和其他盟友，盟主的实力一般远高于其他盟友，否则这个联盟就不会稳固，早晚会分崩离析。三国时蜀和吴就短暂联盟互相配合过，但他们实力相当，于是很快相互厮杀起来。所以一个联盟必然有一个实力出众的盟主。
而盟主建立一个联盟体系首先要维护的必然是盟主的利益。而其他盟友虽然能获得一定的利益，但他们的利益一旦与盟主有冲突，必然会被无情地抛弃。这样的实例历史上比比皆是，到了现代也一再上演。二战时，英法抛弃了盟友波兰，同时把盟友捷克出卖给了德国。
二战中美国成为民主国家的兵工厂，为盟军的最终胜利作出了突出的贡献。这时的美国就像希波战争中的雅典，是妥妥的屠龙少年。但二战后美国建立了庞大的联盟体系，许多盟友都不需要再在军事上有多大投入，他们的安全完全交给了盟主美国。
于是我们看到了类似波希战争中雅典的影子，美国利用盟主之变把自己的国民变成了联盟中最繁荣的存在。而其他盟友的武力则每况日下，就像温水煮蛙中的那只蛙，等到想改变的时候已经没有时间布局了。盟友们不但丧失了当初的对抗能力，一旦脱离美国的支援，他们连像样的战争都无法进行了。
所以一定要考虑清楚联盟的意义在哪里，有收获就会有付出，天下没有免费的午餐。获得了安全保障，必然会付出经济代价，于是我们看到美韩为军事指挥权争论不断，美国的其他盟友也不时闹一下情绪。这是一种常态，加入联盟体系的弱国一定要考虑代价，或者经济代价，或者主权代价，千万不要到时候后悔不迭。