从王权统治经过贵族政权，向民主政体的转变，在殖民时期即已开始，到公元前5世纪末，在伯里克利统治时期达到顶点。
殖民时期的经济发展，对广大的社会各阶层都产生影响。在公元前6世纪僭主统治时期，这些阶级更广泛地参与国家事务，虽然高级官员的职位仍为最富有的人所专有。
在米堤亚战争期间，全体居民不分社会地位，都团结一致履行自己的职责，甚至奴隶也参加保卫城邦。这种集体感和平等感在战后延伸到政治生活中，所有的自由公民都有同样的权利参与国家管理。
伯里克利认为，在民主政治中，贫穷不应阻碍一个公民参与国家事务。为了保证每个人都能平等地参与，伯里克利规定公职津贴和由抽签产生公职的办法。公职任期仅为一年，以便有更多人的参与。
希腊的民主政治是对东方的专制政治的回答，并且是保证所有公民在法律面前人人平等的尝试。但是，古代希腊的民主与今天西方的民主不能完全相提并论。在雅典，城邦的所有公民都有可能亲自参加选举和表决，这是直接民主。与我们今天的代议制民主不同。另外，雅典居民中有很大一部分不享有公民资格，如奴隶、妇女和外国侨民，这后种人即无政治权利的移民劳动者。这些群体的人从事劳动，雅典公民搞政治。在伯里克利时期的雅典，大约有15万自由公民(包括家庭成员),12.5万奴隶，约4万外国侨民。
对于这种区别对待，希腊人并不觉得有什么不正常或令人反感之处。古代社会是建立在私有制基础上的奴隶社会。只靠两只手臂提供劳力的人，没有更多的时间积极参加国家事务。这些人不能算作是积极公民(希腊语是plite)，而是私人(希腊语ite〉。
亚里士多德认为，人是指积极参加集体事务的人，因此，在他看来，妇女、奴隶和外国侨民不属于这类的人。希腊人不认为城邦里有任何不公正或歧视。