在希腊文明史中，雅典扮演的角色是最有典型性的。
雅典发达的商品经济，健全的民主政治，使其创造了希腊文化中的绝大部分辉煌。按照雅典将军伯利克里的话说：“雅典是全希腊的学校。”就在这里，梭伦进行了一场非常成功的改革，可以说是世界史中成功改革的典范。
公元前年，梭伦出生在雅典的一个贵族家庭。年轻时梭伦一面经商，一面游历，到过许多地方，漫游名胜古迹，考察社会风情。在游历中梭伦写过许多诗篇，在诗中他谴责和抨击贵族的贪婪、专横和残暴，这些诗篇同时为他赢得了“雅典第一位诗人”的美誉。
一个月色溶溶的夜晚，轻纱般的薄雾使萨罗尼克湾的景色显得更加迷人，汹涌的海浪拍打着船舷，发出阵阵扣人心弦的回响。雅典改革家梭伦迎着海风伫立在甲板上，回首遥望渐渐消失的祖国海岸，他心潮起伏，思绪万千：
啊，祖国，我要向你献出我的全部智慧和力量！……
他的眼镜湿润了，模糊了……长期的旅游使他积累了渊博的学识和丰富的经验，生活的变迁更使他饱尝了社会的不平，听见了平民痛苦的呻吟和战斗的呼声。
公元前7世纪，雅典与邻邦墨加拉为争夺萨拉米斯岛而发生战争，结果雅典失败了，由此，雅典就失掉了进行和发展贸易所必须的海口。
这时候，那些对海外贸易根本不关心的执政官以及元老院竟颁布了一条屈辱的法令：任何人都不得提议去争夺萨拉米斯岛，违者必处死刑。
而梭伦却从文献资料，历史传统、风俗习惯等考证出萨拉米斯本应属雅典所有，他对当局的这种懦弱行为深为不满，为了唤醒雅典人的爱国热情，同时避开不公正的法律的残酷制裁，他想出了一个巧妙的办法：佯装疯癫。
于是“疯”了的梭伦经常出现在雅典的中心广场上，向着人群大声朗读他的诗篇：“瞧吧，不久，到处都将说我们的坏话……他就是那些把萨拉米斯岛拱手让人的家伙中的一个……”最后，他热情号召说：“让我们向萨拉米斯进军，我们要为收复这座海岛而战，我们要雪洗雅典人身上的奇耻大辱……”
听梭伦演说的这些工匠，作坊主、商人等城市居民群情激奋，因为对他们来说，海外贸易的停顿，就意味着破产和贫困，因此，他们热烈的支持梭伦。
在梭伦的努力下，残酷的禁令终被废除，战争再次爆发。
公元前年左右，年约三十岁的梭伦被公民们推举为将军，统帅部队，一举夺回了萨拉米斯岛。
赫赫军功使梭伦声望大增，城市居民把梭伦看成了自己的领袖和庇护者，而完全属于贵族后裔并处在他们的债务束缚下的农民也在渴望着他的保护。
公元前年，声望极高的梭伦被选为雅典的首席执行官，他得到了“修改和保留现有法律及制定新法律”的权利。
当政后的梭伦立即实施了一系列改革，颁发多项法令，向氏族贵族发动了猛烈的进攻。他首先废除了“六一农”，抵押了的土地归还原主，竖在地里的柱子被拔去了，由于欠债而沦为奴隶的雅典人回到了自己的家中。这一转变使贵族后裔和古老的氏族贵族受到了很大损失。
梭伦的改革奠定了雅典乃至希腊的民主制度和自由之风的基础，而后者，乃是欧洲民主制度的一个重要来源。
梭伦改革是世界史上最成功的一次改革典范，从某种意义上讲，这对后来的世界资本主义民主制度的建立，有深刻的思想渊源。