作为一种典型的外廊式建筑物，骑楼的渊源最早可上溯到约年前的希腊“帕特农神庙”，那是雅典卫城的主体建筑。现代意义上的骑楼最早起源于印度的贝尼亚普库尔(Beniapukur)，是英国殖民者首先建造的，称之为“廊房”。
十八世纪后半期，英国殖民者进入了印度等南亚国家，这些国家属于热带气候，英国人很难适应。为了创造凉爽舒适的居住条件，他们在建造住宅时，采用居室前加走廊的方法，以挡避炎热。随着殖民势力范围的不断扩大，经由南亚、东南亚、东北亚而至中国。
骑楼是我国海南、福建、广东、广西等沿海侨乡特有的南洋风情建筑。广州骑楼大多都是在后形成，是从东南亚特别是马来半岛传入，主要是在广东民居竹筒屋的基础上，融合欧洲外廊式样的模仿而成，在其身上正好体现了近代广州对西方异质文化开放融通的地域品格。
广州骑楼的产生，最根本的原因在于自然地理气候。要知道广州地区属亚热带季风气候，冬无严寒，春无沙尘，沿街店铺不需如北方做封闭式门面处理。而当骑楼人行道贯穿商业区时，其优点显而易见：春夏多雨季节，骑楼是行人的雨伞，夏秋阳光酷烈时，又有遮荫的功能，台风猛烈之时，骑楼又可以使行人免受搂层落物的伤害。
骑楼是城镇沿街建筑，上楼下廊。骑楼下廊，即人行道，叫“五骹基”。这个名称与东南亚(印尼等地)的叫法有渊源关系。骑楼下的廊，遮阳又防雨，既是居室(或店面)的外廊，又是室内外的过渡空间。
广州的骑楼廊部净高一般为4－6米，也有的高达8米。前部为骑楼柱廊，后部为店铺，柱廊有传统中国式的，也有仿希腊罗马式。连续的骑楼柱廊和沿街建筑立面，形成富有岭南特色的骑楼街。两层以上为楼身，一般为住宅。
在外观设计方面，广州骑楼的外观主要采取巴洛克风格的装饰，山花和楼身的设计大多直接具有古罗马的装饰特征，如罗马柱、卷曲花纹等，但也融入了中国传统建筑的元素，比如墙体多是中式清水砖材料。
骑楼冲破了居家单门独户的束缚，变成顾客的共享空间，并体现相互尊重的现代意识。走在骑楼下，自在闲适，温馨亲近，有浓郁的生活气息，成为品茗、聊天、纳凉、会客、交流信息、晚间凉眠的地方。
随着中西文化交流的深入，民国初期广州大量出现骑楼建筑。它的建筑样式创造性地将外廊样式糅合到传统的“竹筒屋”下，汲取当时世界各地先进的结构、材料，形成一种“折中”式的本地建筑，是岭南建筑的一个重要标志。
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