在伯罗奔尼撒战争后雅典世界似乎发生了变化，公元前s世纪是高度文明的世纪，而以后的几个世纪却呈现出危机和衰落。
公元前年，苏格拉底的学生柏拉图创办了学院，在以后的一千多年中一直是古典文化遗产的中心。柏拉图为当时的衰落倾向感到不安。他竭尽自己的才能智慧建立一种哲学，希望能从诡辩家们暗中向幸运的哲学鼓吹的相对主义中挽救社会。
外部现象(源于希腊语phainomenon,意思是显露)确切地说不过是表象，后面还有一种永恒不灭的理念，外部现象就是这种理念的反映，人应该追求这样的理念以求过公正的生活。柏拉图在他的著作《理想国》中，指出苏格拉底和他的朋友们探讨如何达到理想国的思想。
在一些新兴帝国形成的时期，希腊各城邦的民主政治如果由于内部争吵而日趋衰落，那么就有失去自由的危险。
在东方，波斯帝国已成为多民族国家，由一个强有力的君主统治。在地中海地区，腓尼基人在迦太基周围聚集起一个大帝国。
在西方，罗马在开始扩张，凯尔特人在北方也在扩大其影响。
但是，对希腊各城邦来说，最大的威胁是北方的希腊王国马其顿。公元前年，马其顿国王腓力征服了希腊南部。两年后他去世，他的儿子亚历山大征服直至印度边境的整个波斯帝国，由此他获得亚历山大大帝的称号。
征服波斯的目的在于消除其威胁，并为希腊开创商业贸易打开东方
市场。亚历山大命人打开盛满波斯财宝的金库，把掠夺的金银铸成货币，投人流通。这样便促进了生产和贸易，在帝国内部许多新的城市拔地而起，好几个城市都带有亚历山大的名字。
这时产生了共同市场，形成了以希腊语言、艺术和知识为主，并含有波斯因素的共同文化，即古希腊文化。虽然希腊的文化得以传播，但是希腊的政治和经济力量却日渐衰退。罗马即将成为新的强国。罗马人非常仰慕希腊文化，然而公元前年，他们还是征服了希腊。