罗马帝国是西方历史上第一个普世帝国。图为意大利首都罗马建于公元72至82年间的弗莱文圆形剧场（AmphitheatrumFlavium）遗址，该剧场是古罗马帝国专供奴隶主、贵族和自由民观看斗兽或奴隶角斗的地方，是古罗马文明的象征。
一、“小邦临大邑”
相比于它失败的前辈（雅典“帝国”），罗马帝国也是标标准准的“小邦临大邑”。
众人皆知，罗马帝国是从罗马城演化而来。罗马城的人口，在其极盛之时大概有百万左右，而整个帝国所辖的人口估计在四千万到七千万之间。而且，人口比例自罗马共和国时代以来便是如此悬殊。到与北非古国迦太基进行第二次布匿战争（公元前—）以前，罗马共和国的版图已经囊括了波河流域以南的意大利所有区域，此时该地区的人口估计至少约为四百万以上，而同时期（公元前三世纪）罗马的人口普查数据显示，该城公民人数大约在二十万到四十万之间。（布匿之名，来自当时罗马对迦太基人的称呼Punicus。——编注）
对小邦来说，如果纯以军事手段临大邑之上，是一件很吃力的事情。这倒不是说小邦不能击败更庞大的对手（公元前四世纪的亚历山大大帝以少数希腊精锐士兵就能征服波斯就是明显的反例）。但征服是一回事，保持长久的控制则是另一回事。这样的帝国想要生存、维持，非要从其臣民那里获取某种配合才行。对这种帝国需要，历史社会学家、加州大学洛杉矶分校教授迈克尔曼（MichaelMann）用“强制性合作”（