古代雅典海军的建立与发展是与希波战争的爆发分不开的。而且，古代雅典人是以奇迹般的速度建立了这支庞大的舰队，在一些重要的战争中都发挥了重大作用。因为修昔底德曾经说过：“在薛西斯远征之前，希腊没有其他重要的海军。雅典、厄斯纳和少数其他国家已有了一种所谓的海军。但是这些海军主要是由一些五十浆大船组织而成的。”我们知道，波斯人发动战争的借口是古雅典人曾经支援了米利都人反抗波斯的起义。但实际上，即使雅典人从未支援米利都人，大流士也同样会战火烧到欧洲来，因为他占有欧洲的野心是显而易见的。所以，尽管雅典当局实在不愿意过分得罪波斯人——它应邀增援米利都的船只，仅参与看一次战役就被召回，并且在公元前年还选任了一个派西斯特勒斯家族的帕尔克斯为执政官，以求与波斯和解，但是战争仍然不可避免的爆发了。这种局面使当时还很弱小的雅典海军一开始便陷入了窘境。如果说公元前年大流士组织的第一次远征，因其海军自身遭遇困难而不了了之的话，那么两年后他们的卷土重来则轻易的从海上叩开了雅典的大门。要不是在那片著名的马拉松平原上，雅典陆军奇迹般的以少胜多的话，那么后果将是不堪设想的。而在这场战争中，雅典海军的表现却不值一提，究其原因，显然是它不敢以卵击石。我们有材料证明，直到公元前5世纪80年代前期，雅典的海军甚至还不能与其近邻岛国厄基纳的海军相匹敌。更别提势力强大的波斯舰队了。这边是希波战争爆发之前雅典海军的情况。希波战争的爆发使得雅典比任何时候都更加需要海军的支持。这首先是因为波斯人已经垄断了地中海，扼守了赫勒斯滂海峡，并将这里的贸易权交给了腓尼基人。这无疑卡住了中希腊沿海诸邦的脖子，而诸如雅典之类的国家离了海上贸易简直无法生存。对雅典的公民是否洞悉了这一潜在的风险，我们不得而知，但正当他们陶醉在马拉松战后狂欢的酒宴上时，有一个人却陷入了沉思，他就是特米斯托克勒斯。正是这位以智慧著称希腊、曾出任过公元前年的名年执政官并参加过马拉松战役的勇士，在经过了深思熟虑之后，毅然提出了一个不同凡响的观点：“如果雅典人成为一个海上部族的话，他们有一切的优势，可以增强他们的势力。”是的，他看到了雅典面临的潜在威胁，更看到了这个城邦的优越条件。它有漫长的海岸线和优良的港湾，有优越的中介贸易和可供出口的大宗商品。当然，也许他还看到了雅典尚存的大批无产自由民，而他们将是雅典海军最优秀的水手。从此以后，他形成并规划下了这座城邦向海洋发展的蓝图。这就是凭借它的舰队不仅可以击退波斯人，而且还可以领导全希腊。当然，要雅典和它的人民接受这个建议绝非易事。因为不仅当时的雅典财政很难拿出一笔巨款来建造战船，而且雅典大多数靠土地谋生的公民也不同意他的观点。他们认为这样做无疑是“夺去同胞的长矛和盾牌，而把雅典人禁锢在长板凳和船绕之上”。反对派的代表是阿里斯特德斯，这位被誉为“最公正者”的人认为“建立海军对于雅典的既定政策是一个巨大的转变”。他指责这个计划是非常失策和危险的，因为它把雅典的全部力量都投入了战舰。双方的争论是非常激烈的，甚至到了非以放逐法来解决不可的地步。在公元前年的公民大会上，特米斯托克勒斯靠了他令人叹服的言辞和高瞻远瞩的见解以及一大批贫民的支持，终于战胜了阿里斯特德斯，并将其放逐出境。这样，古代雅典海军建立的政治障碍被扫除了，剩下的就是战舰制造的经费问题了。正好，这时一笔约塔兰特银的巨款进入了雅典的国库。它是来自阿提卡南部的劳李昂银矿。这笔钱雅典人原打算瓜分的，特米斯托克勒斯力劝她们放弃了这个念头：“不要分这笔钱，而是用这笔钱来修造只战舰。从此，雅典便有了自己的真正意义上的海军和坚固的舰港。这支由约艘战舰组成的新型海军，战斗力远远超过了以往。在每一艘战舰上，有名浆手和30名职业士兵，船长由50岁以下有土地、财产及合法子女的公民担任。与此同时，雅典著名的港口“庇里尤斯”也在他的督促下动工了。有了庞大的舰队和坚固的海港，雅典便有了真正的海防。而这一成果的获得，正是在特米斯托克勒斯的力促之下逐渐完成的。有鉴于此，我们不得不承认，特米斯托克勒斯作为雅典海军之父的历史地位。
