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世界最早的戏剧艺术：希腊戏剧
世界上戏剧艺术最早是出现在距今约２４００年前爱琴海边的古希腊。
希腊戏剧的萌芽和当时人们的宗教仪式有密切关系。在古希腊最流行的是春秋两季为祈祷和庆祝丰收而举行的酒神祭祀。那时，人们排成盛大的行列，组成合唱队，合唱酒神赞美歌，表演根据酒神事迹所编演的故事；参加庆祝的狂欢人群也是载歌载舞，除演唱酒神事迹外，也往往即兴表演根据时事或笑闻编成的歌舞。前者孕育成悲剧，后者就发展为喜剧。
希腊悲剧早在公元前６世纪就已具雏形。尤其是在庆西士特拉妥和伯利克里执政期间，雅典政府或在酒神节庆中举办悲剧竞赛会，或实行“观剧津贴”鼓励人们看戏。浓郁的艺术创造氛围，促使悲剧艺术日臻完善、成熟。
埃斯库罗斯、索福克勒斯和欧里庇得斯是古希腊最著名的悲剧诗人，他们的创作分别表现出雅典民主政治在成长时期、繁荣时期和衰落时期的社会现实。相传埃斯库罗斯写有７０多部悲剧和喜剧，现仅存《被缚的普罗米修斯》、《俄瑞斯忒斯》三联剧、《波斯人》等悲剧７种，大都通过神话题材展示雅典从氏族社会到奴隶主民主政治时期新旧政治制度和伦理道德的斗争，进步力量获得胜利。其剧作结构单纯，感情奔放，语言雄浑有力，寓意深刻。恩格斯称其为“悲剧之父”。
古希腊悲剧的题材大都取自神话，但作者往往根据现实对它做出新的解释，深刻地反映了当时政治、宗教、伦理道德等重大社会问题，并表现出作者对现实社会的看法。当然，受历史发展的限制，他们往往以命运来解释他们无法理解和解决的矛盾。但是，他们又非常强调人类的自由意志，在人类的自由意志和命运的冲突中建立悲剧主题，教导人们积极地生活和斗争。古希腊悲剧的结构形式相当完整严密，并运用诗的语言生动地刻画出各种不同的人物形象，体现着高度的艺术美。
希腊喜剧大都是从现实社会中选取题材，以日常用语表现普通人的生活。它的发展比悲剧稍晚。古希腊前期最著名的喜剧作家是阿里斯托芬，写有《阿卡奈人》、《骑士》、《鸟》、《公民大会妇女》、《财神》等剧作４０多部，多半是讽刺当时的政治、社会、宗教、伦理道德的，语言机智锋利，形式自由奔放，想像丰富绚丽，风格滑稽怪诞，对后世喜剧作家有很大影响。恩格斯称其为“喜剧之父”。
公元前１４６年，罗马侵占并消灭希腊。古罗马也有悠久的历史，罗马戏剧家有意识地模仿和改编希腊戏剧，建立起自己的戏剧艺术。罗马最著名的喜剧作家是普劳图斯和泰伦斯。他们大都是改编米南达的喜剧。普劳图斯的剧作有《孪生兄弟》、《撒谎者》、《一罐金子》、《俘虏》等，富有民主精神、民族特征和民间色彩，生动有力；泰伦斯的《婆母》、《佛尔缪》、《兄弟》等喜剧，则表现出较高的文学趣味和较多的贵族倾向。此外，塞内加改编希腊悲剧的《美狄亚》、《俄狄浦斯王》、《费德尔》等剧作，也有一定的成就，代表着罗马悲剧的创作水平。