出于公平起见，说了中国古代的民主制度，也该说说西方民主的来源了。
考虑到古罗马的“长老院”对现代西方民主没有太多的实际意义，这里主要介绍古希腊城邦民主制和中世纪英国的议会制度。
将西方民主的起源追溯至古希腊，是当今世界上一种相当流行的看法，但这却不是真正的历史事实。实际上，现代西方民主并非起源于古希腊城邦民主制，而是缘起于中世纪英国的议会制度。
对于西方民主制度缘起的不同见解，隐含着对民主的社会实质的认识：溯源于古希腊，包涵着将西方民主作为一种精神文化现象的意识形态隐喻；而溯源于中世纪英国议会民主，则意在强调民主是一种政治历史现象。
1.古希腊城邦民主制
古希腊城邦民主是人类历史上一种早期的民主政治形态。流传至今的西方古代典籍，如希罗多德的《历史》、柏拉图的《理想国》和亚里士多德的《政治学》等名著都记述了古希腊的民主制度，在后世产生了很大影响。
在古希腊诸多的城邦国家中，雅典的民主制度是最为典型的。
关于雅典民主的产生，恩格斯在《家庭、私有制和国家起源》一书中指出：“雅典人国家的产生乃是一般国家形成的一种非常典型的例子，一方面，因为它的产生非常纯粹，没有受到任何外来的和内部的暴力干涉……另一方面，因为它使一个具有很高发展形态的国家，民主共和国，直接从氏族社会中产生。”
雅典是一个原始氏族民主风气比较浓厚的城邦国家。
公元前8—前7世纪左右，因对外战争失利和国王专横滥权等原因，导致贵族反抗，君主制被逐步废黜，代之以贵族政治。
公元前年，雅典贵族和平民两大等级围绕土地和债务问题发生尖锐斗争。
具有平民思想的政治家梭伦在这一背景下担任执政官，进行政治改革，结束了贵族对权力的垄断，开始了平民参政，奠定了民主制的基础。
公元前年的克里斯提尼改革，完成了贵族制向民主制的过渡。到伯里克利时代，雅典民主政治发展到了高峰。
伯里克利对于雅典的民主政体的性质和特征作过经典的阐述：“我们的制度被称为民主制度……因为政权不是在少数人手里。就法律而言，一切人在解决他们私人纠纷方面都是平等的。”
雅典政体中，民主集中体现于公民大会和民众法庭两个方面。
全体公民大会是雅典唯一的立法机关，同时具有人事、行政、执法、军事、财政以及宗教等多方面的决定权。
这种公民大会具有至高无上、不受监督地位的直接民主形式。民众法庭是雅典民主的另一突出特征。民众法庭由来自各阶层的名公民组成，人民因此而成为“政体的主宰”。
雅典民主还有一项独具特色的重要制度，就是抽签遴选。
梭伦改革规定：上至执政官的绝大多数官职，都要由初选后按一定比例抽签决定。
这个制度，对雅典民主产生了深远影响。
概括地说，雅典民主制度的核心内容：就是全体公民直接参与城邦国家公共事务的管理，是一种实行直接民主的政治制度。
当然，雅典的民主，并非多数人当家作主，而是限制于雅典城部分公民范围之内。
当时雅典的30万人口中，拥有公民身份的不足十分之一，妇女、奴隶和外邦人均不在公民之列。
2.近代西方民主制度的产生
近代西方民主缘起于中世纪英国的议会制度，近现代西方民主政治的基本原则和制度架构在英国议会制度的产生、发展过程中都已经出现。
年签署的《大宪章》则是英国议会制度的起点。
年，英国国王约翰即位，他就是英国历史上有名的“失地王”。
年，因对外政策失当，英格兰失去了在欧洲大陆诺曼底的大部分领地。
约翰为夺回失地，组织军队与法兰西开战，其间大肆征掠贵族和教会财产以筹军费。
年，英格兰再遭败绩，收复失地的希望化为泡影。
这时英国大贵族们对“失地王”的不满终于爆发，遂即发动了叛乱。
翌年，反叛贵族进入伦敦，得到中小贵族、教会和市民的广泛响应，王家军队失利。
年6月19日，国王被迫与反叛贵族集团签署了《大宪章》。
《大宪章》的签署是重要的历史性事件，这是英国乃至世界历史上最早的一部具有宪法性质的成文法。
詹姆士一世时代的英国大法官爱德华柯克曾说过：“自由大宪章已经使用国王服从国会的法律，已经使国王的行为受到国家集体意志的限制。”
一位英国法史学者说：“英国全部的制宪历史都不过是对自由大宪章的注释而已。”
《大宪章》包含了近现代西方民主的基本精神与原则。
其中：
第12条和第14条规定：“无全国公意许可，（国王）将不能征收任何免役税与贡金。”“如欲征收贡金与免役税，应用加盖印信之诏书致送各大主教、主教、住持、伯爵与男爵，指明时间与地点召集会议，以期获得全国公意”。
第61条规定：男爵推选25位代表与国王共同维护、监督宪章条款的执行，可以提出国王及重要臣属的错误，甚至有权联合全国人民向国王施加压力，直至夺取土地、财产，即具有反抗国王的权利。
以“无代表权不纳税”的原则看，首先，它确认了贵族及有产者的基本政治权利，即拥有财产的阶级应具有参与政治的权利。
《大宪章》中规定的所谓“全国公意”，落实到制度和法律上就是：得到由贵族组成的议事会议的同意。
以“分权制衡”的原则看，《大宪章》规定：国王必须在重大经济、政治问题上咨询贵族代表会议的意见，这就在一定程度上确立了国王与贵族的共治，而统治阶级共同治理正是西方民主政治的真谛。
故而《大宪章》成为近现代英国议会以及民主政治的第一块基石。
年，在贵族发动兵变之后，迫使亨利三世签订的《牛津条例》，规定了比《大宪章》更进一步的条款。
主要内容是：成立了永久性的议事会议，税收权完全独立不归王家控制，确立贵族对司法的监督权，国家的重大经济、政治事务由大议事会议协商决定。
《牛津条例》签订后，国王的12名宫廷会议成员和15名贵族代表组成的联席会议在牛津举行，共商国是。
年1月，在伦敦召开了英国历史上首次议会，除5名伯爵、18名男爵与会外，还有每郡两名骑士代表和每个大城市两名市民代表参加会议。一般认为，这就是英国议会制度正式的开端。
年，亨利三世之子爱德华一世继位后，发动了对威尔士、苏格兰和法国的战争。
为筹措战争费用，年召开由各封建等级共同参加的议会，人员组成与年的议会相同，由于以后历届议会的召开均以此为典范，史称年的议会为“模范议会”。
就这样，从《大宪章》开始，到年的《牛津条约》，再到年“模范议会”，英国的议会制度初步形成。
这种民主形式，为后世资本主义国家普遍继承。