伯里克利是根据过去的经验而采用这一战略的。雅典陆军可能在一次战斗中顶住强敌，例如在塔那格拉之战那样，但它不能应付一连串的战斗，因为雅典兵源不足，敌方则有取之不竭的兵源。
更有甚者，雅典不能倾其全力专攻伯罗奔尼撒人。它还得控制它的帝国以及防御波斯和任何滨海的陆上强国。公元前年在埃及的失败使他认识到把雅典兵力用于任何第三战场都是愚蠢的。经验证明：对伯罗奔尼撒进行一次海上攻势可能会搞垮敌人而迫使斯巴达求和。
假若议和条款不利于斯巴达盟邦，斯巴达同盟就会由于利害分歧而瓦解，斯巴达便会陷入孤立无援的困境。雅典帝国可以吸收伯罗奔尼撒的滨海城邦，而给斯巴达以致命的最后一拳。假若说伯里克利的战略在阿提卡是防御性的，那么它在海上则是进攻性的。他的目标是对斯巴达同盟和斯巴达本身取得彻底的胜利，而斯巴达这个城邦正是他的政策一贯针对的敌人。
伯里克利的战略是现实主义的。它承认雅典在陆军方面的劣势和雅典在财源和海军方面的优势。在打一场双方都不能施加决定性打击的消耗战的前景下，伯里克利的战略可以使雅典免遭严重的危险而有最后胜利的把握。
在修昔底德的评述中，它也被认为是正确的战略，尽管在日后有不可预见的灾难降临到城邦头上。这一战略在公元前年却不得人心。对占公民总数一半以上的人（也是其中比较富裕的一半）说来，这战略意味着损失他们在乡间的财产。对年青一代说来，它几乎等于过去和伯罗奔尼撒人打的那场大战的重演：既无冒险意义又无决定作用。
对于重装步兵说来，它变成了一件招羞蒙耻的事情，数量上的悬殊逐渐被人看作战斗素质的差异。反对派以克里昂为首，他主张更为激进的战略，对老一辈的伯里克利大肆攻击。但在公元前年，伯里克利的权威仍在，他的战略被人民大会接受。它的继续推行不仅取决于战事的演变，也取决于雅典政治领导权的演变。
公元前年3月一个漆黑的夜晚，普拉提亚的城门被该城的一个公民打开了，放进了来自底比斯的名重装步兵。他们要普拉提亚加入彼奥提亚联盟的要求被接受了；可是，随着夜幕的消逝，底比斯人势孤的情况被普拉提亚人摸清楚了，他们中绝大多数是想保持和雅典结盟的。破晓之前，普拉提亚人发起进攻。
底比斯人及其支持者有人被俘，其余战死。底比斯军的主力，原拟在黎明抵达但因大雨受阻，到达普拉提亚城墙外就遇到了普方派来的使节。他提出假若底比斯军撤退，两城邦仍可和平相处，在普拉提亚的底比斯俘虏也可获释，否则他们将被处死。底比斯军队于是就撤退了。
普拉提亚人却处死了俘虏，他们后来坚持说协议并未得到正式批准，并派使往雅典请求相助。雅典派来一支军队驻防该城，非战斗人员都予疏散，城内运入粮食军需，这样就使普拉提亚做好了对付围城战的准备。
双方都把普拉提亚事件看作是开战的行动，因为三十年合约的两个参加者已互相采取敌对行动。雅典和斯巴达都在做最后的准备工作。它们纷纷遣使到各中立的希腊城邦、波斯以及其他非希腊人的强国，谈判结盟条款。
到5月，斯巴达王阿尔奇达姆斯率领斯巴达同盟大军从地峡北上。他的重装步兵达到全同盟总兵力的三分之二，远远超过雅典的步兵。然而，他故意行动得非常缓慢，想以此延长雅典国内的人心紧张，勾引雅典人出来应战。
他在接近阿提卡边界以前派了一位使节到雅典城去，但雅典人不许他进城，因为根据伯里克利预先提出的一个法令，只要斯巴达军队进入地峡以北就不跟它做任何谈判。当使节离开之时，他说了一句人们将长期记得的话：今天是希腊大灾难开始之日。
阿尔奇达姆斯于是在边境的奥诺依附近展开进攻，但他未能攻克这个要塞，便在6月中旬从此地进入埃琉西斯，让士兵在这里大肆毁坏田中已成熟的庄稼和果树。在这同时，雅典人根据伯里克利的命令，把妇孺家财都带入城内，牲畜都赶到优卑亚岛上。当阿尔奇达姆斯进入富庶的阿卡奈村社，并在雅典人众目可及的地方扎营时，城里的愤激情绪便达到了高潮，伯里克利的战略遭到猛烈的抨击，特别是那些一心想向敌军交战的青年人对他极其不满。
然而，被委任独自主持作战的伯里克利却不再召开人民大会。他把所有雅典部队，除了一支担任游击的雅典和帖撒利骑兵队以外，全部都驻守在城墙以内，直到伯罗奔尼撒人已经蹂躏了帕尔涅和宾提利库山之间的平原而向北撤入彼奥提亚的时候。当敌军还在阿提卡之际，伯里克利已转入早已准备多时的海上进攻。
从6月末直到初秋，一支艘的三桨座船舰队，载有0名重装步兵和名射手，并有50艘科尔西拉和其他西部盟邦的船舰支援，不断地沿伯罗奔尼撒海岸和科林斯湾的入口展开进攻。他们攻占科林斯的两个属地——索利昂和阿卡奈尼亚的阿斯塔库斯——取得了赛法伦尼亚这个大岛，开始了对科林斯一带地区的封锁；除了在拉哥尼亚的米东而外，它们对伯罗奔尼撒沿岸的突袭也是成功的。在米东，一位名叫布拉西达的斯巴达青年军官带领名拉西第蒙重装步兵，冲破雅典军的防线而进入了该城，终于使它免遭攻陷。另一支30艘船的舰队攻略了罗克里沿岸，占领了提洛尼翁，打败了罗克里的部队。
在优卑亚海峡中的阿太兰特岛这时也修了城防工事，驻了军，变成了一个海军基地，因为这海峡是通往卡尔西狄斯的护航运输船队必经之路。在卡尔西狄斯，海军又补充了0名封锁波蒂代亚的重装步兵，他们还担负着抵御得到马其顿王帕尔狄卡斯支援的奥林图斯的卡尔西狄斯人的任务。
后来，雅典人通过和色雷斯帝国奥德律西亚王西塔尔奇斯结盟而在这地区赢得了一个外交上的胜利，并经他的斡旋而和马其顿王帕尔狄卡斯结盟，为此雅典人把特尔马湾口的特尔马归还马其顿。这样一来，他们就使卡尔西狄斯半岛陷入孤立了。在夏季期间，埃伊纳的全部居民都被逐出，另派雅典移民占据该岛。
在秋季，当伯罗奔尼撒军已撤回国之后，约10名重装步兵和许多轻装步兵的雅典大军蹂躏了麦加拉地区，对该地农村破坏尤甚。在战争的最初几个月，雅典的充分备战表明对它极为有利。早在公元前—前年，卫城的建筑工程已经停止，款项都用来充实军备和防御。
在公元前年，当伯罗奔尼撒人从阿提卡撤退以后，雅典又拨出0塔连特和艘三桨座船作为专用于对付敌军从海上进攻阿提卡的后备，而常规的保卫岗哨仍由陆军和海军主持。此外，雅典在海上派出了它自己的重装步兵约余名，还有艘雅典和盟邦的三桨座船，其水手约达名。
对于这样一个海军实力的配置，伯罗奔尼撒无计可施，因为他们的准备工作还在进行中；只有在冬天，当雅典舰队撤走以后，科林斯的一支舰队才驶出海湾。它大约有40艘船和重装步兵，重新占据了阿斯塔库斯，但在攻掠赛法伦尼亚时败北。
在路上，伯罗奔尼撒没有能使雅典出来应战，在侵入阿提卡后就没有什么作为；斯巴达除了把埃伊纳难民安置于拉哥尼亚而外，无他事可做。主动权牢牢掌握在雅典手中。公元前年3月，雅典人民选择他们认为最有