公元前5世纪，古希腊进入古典时代，各个城邦相继建立起独特的文化，这其中尤以雅典最为杰出。那个时代的雅典，在文化上笑傲爱琴海，涌现出了一大批哲学家、文学家、雕刻家等，他们的思想和成就，奠定了后来欧洲文明的基础。
当然，雅典的文化大发展，并非是一个历史偶然，其背后有着深刻的推动因素，具体来说，雅典文化走向繁荣，依靠的是特殊的经济基础和优越的政治条件。
特殊的经济基础
发达的文化与繁荣的经济总是相生相伴的，雅典文化的繁荣，最直接的原因就是发达的商品经济。
希波战争结束后，凭借胜利的优势，雅典人将大量的战俘转变为奴隶，补充进生产活动中，这些外部奴隶的存在，使雅典内部原本的生产矛盾大大缓解，奴隶主与一般城邦公民的利益冲突逐步消解。
雅典城城邦内部的对立态势解除后，各阶层之间的共同利益增加，商品经济随之迅速发展。再加上雅典地理条件不佳，多山地狭，物产贫瘠，极度需要与外界的物质交换，所以，商品经济的发展又拓展了对外贸易范围。
当时，工商业奴隶主将雅典盛产的橄榄油、葡萄酒、手工艺品等产品销往埃及、西西里和意大利南部，并从那些地方带回大量的奴隶、粮食、牲畜、木材和奢侈品。著名政治家伯里克利曾自豪地表示：“我们的城邦是如此地伟大和强盛，以致于全世界的财富都流入雅典。”商品经济的发展，使得雅典在发展文化时，拥有了三个优势：
物质支持
由于经济发达，社会产品丰富，雅典人早已摆脱了物资匮乏的威胁，城邦居民的生活富庶而安逸，这样一来，人们对生活质量的要求就不再限于吃饱、穿暖，有一个容身之处等低层次的水平，开始向往文化产品，例如戏剧、文学、雕塑、绘画以及哲学。当然，雅典拥有的财富，不仅使得人们产生了对文化的渴望，同时，由于物质产品的丰富，在满足了一般的生存需求后，剩余物质产品也足以支持文化产品的生产。
思想更新
商品经济关系的大发展，深刻影响了雅典人的社会心理：对外贸易不仅需要冒险精神，同时还要有契约精神和公平精神。在交换活动中，交易双方地位平等，且互相尊重，并支持对方的买卖自由，这种经济关系自然培育出一种自由、平等、竞争和积极的社会心态。
伯里克利雅典人的精神标签，诸如崇尚自由、积极进取、勇敢无畏等，就是在发展商品贸易中逐步形成的，而这些精神正好为希腊文化的繁荣，提供了得天独厚的心理基础，以及滔滔不竭的精神动力。
探索欲望
由于商品经济和对外贸易的发展，雅典人在地中海上四处游弋，他们对于未知世界的探索欲望空前提高。未知的世界，不仅包括山川河流、国家民族，还包括思想和精神。很多希腊人越过地中海，到埃及和小亚细亚游历，开拓眼界，学习知识，比如被誉为哲学之父的泰利斯，就是通过在埃及的旅行受到启发，提出了“万物源于水”的本体论思想，揭开了西方哲学的序幕。
雅典人在探索周围世界时，总是保持着怀疑的目光，批判的精神，用理性思维分析看到的人和事，这种思考方式，使得他们不仅丰富了自己的知识，开拓了眼界，同时，也能在别的文明的基础上，创造出极具自我特色的文化产品，诸如哲学理论、文章诗句，以及绘画和雕塑。
综上所述，在古代社会，大多数文明以农业立国，但古希腊，尤其是雅典，因为其特殊的环境和历史，造就了成熟而发达的商品经济，特殊的经济基础不仅提供了文化发展所需的物质条件，而且形成了有利于文化创造的社会心理和精神动力，另外，因商品经济而诞生的探索精神又丰富了雅典人的眼界和知识。这三点优势，保证了雅典人能够发展出极为强势的文化。
优越的政治条件
雅典文化的繁荣时刻，正好与雅典民主政治的黄金时期重合，这不是偶然，而是历史的必然。
古典时代，雅典的政治制度是古希腊社会化程度最高、设计最完善的民主政治。这种制度产生了公开、自由的风气与精神，而这两点正是学术自由的保证，而学术自由则是文化大繁荣的前提。
苏格拉底公元前年，雅典确立了民主政体以后，设立了三个主要权力机构：公民大会、五百人会议和陪审法庭。这三个机构全都由公民按照民主原则进行运作，比如，按照雅典的法律，公民大会有选举、监督、罢免一切公职人员的权力，所以任何担任公职的个人都不得不考虑城邦人心的向背，不得不尊重民意。
雅典民主政治的特点，决定了每个公民对政治的关心，每个城邦内的公民，都会把城邦的利益看成自己切身利益，所以在面对任何决策时，积极贡献自己的才智，用自己的身家性命去捍卫城邦。
关心政治、参与政治是当时的雅典城大力提倡的行为，伯里克利在演讲中曾说：
“我们和其它城邦的不同在于——我们认为那些不过问公共生活的人，并非天性淡泊之人，而是无用之人”。
索福克勒斯
在积极参与城邦事务的气氛中，所有雅典公民的主动性被调动了起来，再加上宽松自由的学术氛围，人们的文化创造力很自然地爆发了。
在思想自由的环境中，雅典人可以开展各种学术活动，诸如哲学、伦理学、政治学、文学、史学等学科快速发展。不少有识之士著书立说，开门立派，到处宣传自己的政治和学术主张。雅典城内各种学派并存，不同思想自由交锋碰撞，真知灼见层出不穷。
这种民主制度造就的宽松环境，不断吸引希腊及世界各地的哲学家、艺术家和作家前来，使得雅典成为了文化交流的中心。
哲学家苏格拉底，智者学派的普罗泰格拉、高尔吉亚；古希腊伟大的三大悲剧作家：索福克勒斯、埃斯库罗斯、欧底庇德斯；历史学家希罗多德、建筑大师卡利克拉特、雕刻家米隆、壁画家波利格诺托斯等人，全都云集雅典，使得阿提卡的这座山城众星闪耀，光照爱琴海。
希罗多德在雅典，哲学家可以无所顾忌地思考，针对现实和思维中存在的各种问题进行批判；
戏剧家可以自由撰写剧本，组织剧团，用辛辣的词语揶揄时事，讽刺名人，针砭时弊；
诗人们和演讲家们可以在群众中朗诵对城邦的赞美之词，也可以慷慨陈词，表达对城邦的不满；
史学家可以秉笔直书，陈述城邦的是是非非，总结历史经验。
雅典政府不仅支持丰富的文化生活，同时十分尊重人才，凡对社会作出贡献的知识分子都受到政府和社会的尊重，给予崇高的社会地位，使其得到应有的赞誉。
实事求是地说，虽然雅典的民主政治有时会走向极端，被善于蛊惑人心的阴谋家操纵公民大会，作出一些错误的决定，但仅从文化繁荣的角度看，雅典的政治制度对文化的繁荣起到了巨大的推动作用。雅典公民的总体文化素质和水平较高，这既是雅典文化繁荣的成果，同时也是其政治制度的功劳。
雅典的文化繁荣
特殊的经济基础以及优越的政治条件，是古典时代雅典文化达到繁荣的最主要原因。在那个时代，雅典物阜民丰，政通人和，每个雅典公民都自信而豁达，宽松的环境吸引了大量优秀的希腊人。
物质上的丰沛、思想上的开放、强烈的探索精神、民主的政体、自由的环境，使得雅典人把哲学、文学、史学、艺术发展到了令人叹为观止的程度，雅典文化上的大繁荣，甚至影响到了一千多年后，从某种意义上说，欧洲的文艺复兴运动，正是为了缅怀和复活雅典的黄金时代，只不过雅典的文化成就一骑绝尘，后人终究望尘莫及。