在伯罗奔尼撒战争之初，斯巴达人每年都进攻阿提卡，毁坏阿提卡的庄稼，企图逼迫雅典同他们在陆地上来一场决战。但雅典人识破了斯巴达人的计策，不与斯巴达军队在陆地上正面交锋，只是派出主力在海上攻打斯巴达。但不久之后，雅典城内发生了瘟疫，许多雅典公民染病死去，再加上几个同盟国叛变，雅典一度在战争中处于劣势。当时雅典的执政官伯里克利力挽狂澜，带领雅典走出了低谷。伯里克利不但是一位出色的政治家，也是一位出色的军事家，很有军事指挥才能。从战争一开始，他就尽量避免陆地作战，将战事引到海面上。伯里克利派舰队袭击伯罗奔尼撒半岛沿岸地区，鼓动斯巴达国内的奴隶希洛人起来暴动，造成斯巴达“后院失火”，好让斯巴达前后受困，在战事上分心。
而斯巴达也的确是被伯里克利的战略打击得焦头烂额，为了使雅典军队从坚固的雅典城池中出来进行陆地作战，斯巴达军队时不时地骚扰雅典的领地和同盟国，进行烧杀抢掠，以激怒雅典人，将他们引出来。看到自己的家园被毁，雅典人非常愤怒，纷纷请求出战。但是伯里克利识破了斯巴达的诡计，劝阻了愤怒的雅典人，为他们分析战争形势。看到雅典不上当，斯巴达只好强行进攻雅典城池，但当时的攻城技术并不高明，而且雅典的城池修建得非常牢固，斯巴达根本无法攻破，只好将雅典团团围住，想要将雅典人困死在城池里。然而，最终因为斯巴达的补给不足，斯巴达人不得不撤离雅典，但他们并不死心，一有机会就会进攻雅典周围的地区，令雅典人不胜其扰。
伯里克利的战略开始遭到雅典人的质疑。为了抵御斯巴达的进攻，雅典城外的农民进入城内躲避，因为没有住所，只得暂居在临时搭建的木棚中，人数众多，再加上天气炎热，雅典城内的生活环境十分恶劣。雅典城暴发瘟疫也就是在这个时候，长期的战事和突如其来的瘟疫，令雅典人将怒气都撒在了伯里克利身上，将他赶下了台。不过，伯里克利下台后，并没有一个更适合的人来领导雅典人民，所以没过多久，精疲力竭的雅典民众意识到，只有伯里克利才能够拯救雅典，所以又将他选为将军。重新上台的伯里克利指挥雅典军民作好保卫雅典城池的准备，斯巴达军队久攻不下，眼看着时间天天过去，战事始终无法推进，心急的斯巴达人沉不住气了，他们派出了一个使团前往波斯寻求帮助。
斯巴达想要找后援的计划被伯里克利觉察到了，他二话不说，立即派出一支小分队将斯巴达派去波斯的求援队伍拦截并将其带回雅典处死了。伯里克利摧毁了斯巴达的阴谋，也鼓舞了雅典民众的斗志，但可惜的是，不久之后，伯里克利感染了瘟疫，被疾病夺去了生命。伯里克利的突然去世对提洛同盟是个沉重的打击，雅典政坛一时之间陷入了混乱。在伯里克利死后，有两大政治集团活跃起来，一派是以科勒昂为首的民主派，一派是以尼西阿斯为首的贵族派。民主派的人主张和斯巴达战斗到底，而贵族派的人觉得和平更加符合雅典当下的利益。
在伯里克利刚刚去世那段时间，雅典民众的斗志高昂，都想要和斯巴达决一死战，坚决捍卫雅典的荣誉，所以民主派的科勒昂被选上台，主持雅典的政事。科勒昂上台后，积极扩充军队，进入全民备战状态，处处和斯巴达针锋相对，摆出一副战斗到底的架势。科勒昂手段激进，他的作战策略就是硬碰硬，和斯巴达进行正面冲突。在科勒昂的带领下，雅典与斯巴达在海上、陆地展开了大大小小数不清的战事，各有胜负。对于提洛同盟的成员国，科勒昂也是毫不手软，一旦被他发现哪个成员国想要退出，就立刻派兵打击。
在战争进行到公元前年时，雅典俘虏了名斯巴达贵族，这下子斯巴达人坐不住了，主动要求与雅典讲和。占了优势的科勒昂提出”了许多苛刻的要求，斯巴达人虽然很想救出被俘虏的贵族，但对于那些条件实在无法妥协，和谈进行不下去了，斯巴达人只好另想办法营救被俘虏的贵族。贵族牵涉到斯巴达国内的种种势力，斯巴达人担心雅典人一旦将被俘虏的贵族杀掉，会造成斯巴达国内动乱，所以，斯巴达不敢贸然进攻雅典，于是转而进攻雅典的同盟国，以缩减雅典的势力范围。