说起雅典民主的黄金时代，人们往往会想到它的缔造者——以首席将军身份执政长达十五年的伯里克利。但正所谓“成也萧何败也萧何”，雅典民主的隐忧，同样在伯里克利时代被逐渐放大，并最终毁灭了雅典帝国。
伯里克利是科拉戈斯乡区阿卡曼提斯族人氏，父母两系都出于高贵门第。他的父亲克桑提波斯曾在米卡勒打败过波斯王的几员大将，他娶了克里斯提尼的孙女阿伽里斯特为妻。大人物的诞生总是有些预兆的，比如中国经常出现“梦日入怀”“巨蟒下凡”，西方也未能免俗。据说阿伽里斯特梦见自己生下一头狮子，数日之后，便生下了伯里克利。伯里克利身体极好，是个美男子，唯有头颅较大，不成比例。因此，他的肖像几乎都戴一顶头盔，阿提卡的诗人们给他起了个绰号，叫“海葱头”，今人亦可从中想见其形象。
伯里克利年轻时并未打算从政，因为雅典公民们认为他长得象僭主庇西斯特拉图，而且他说话声音好听，口才流利，上了年纪的老人对他们二人如此相象，都感到惊异。况且，伯里克利有钱，出身好，又有许多极有影响的朋友，致使他总怕被放逐，所以，一直不肯从事政治活动，只在行伍中发展。后来迫于家族压力，伯里克利出来从政，却没根据阶级选择少数富人那一边，而是去和大多数贫民站在一起。据普鲁塔克分析，这明显是怕人家怀疑他想当僭主。
修昔底德曾指出，雅典民主政治一直带有浓厚的贵族色彩：“在名义上是民主政府，实际上是大人物的统治。”但到了伯里克利投身政坛之时，情况慢慢起了变化：为了尽量争取雅典公民的支持，客蒙与伯里克利都竞相以福利收买选民：客蒙很有钱，所以他自费给雅典的穷人每天供应伙食，给老年人发寒衣，把自己庄园的围墙拆除，谁愿意进去摘水果都可以；而在这些方面，伯里克利走得更远，他把目光投向了提洛同盟金库。
提洛同盟本为应对波斯帝国而建，当时雅典出战船，其他小邦出军费，共同抗敌，但希波战争胜利之后，这一规定并未被取消，这就使盟主雅典凭空多了一笔巨大的收入。伯里克利利用这笔“无主之费”，将其用于发放看戏津贴、陪审费，很快就收买了民心，让他们来反对客蒙。
修昔底德是个贵族派，他对伯里克利的所作所为痛心疾首，称他“把缰绳交给人民”。因贵族派十分反感伯里克利，这又反过来迫使他变本加厉地讨好雅典公民：不断为公民设计许多节日看戏、会餐、游行，“用粗俗的娱乐哄孩子似的”哄着人民，而且每年派出60艘船，载着许多平民，出去航行八个月，都付给工资，让他们学习和操练航海的知识。此外，他派一千名移民前往克索涅索斯，五百名前往那克索斯，二百五十名前往安德洛斯，一千名前往色雷斯与比萨尔泰人杂居，当叙巴里斯一带已成为殖民地并改名图里时，他又往意大利送去一批人。他这样做，既是为了摆脱雅典城中游手好闲、无所事事的无业游民，改善人民的困难处境，又是让移民到盟邦去定居，作为防止其叛乱的威慑部队。
伯里克利的政策为雅典公民带来了实惠和荣誉，却未必给雅典带来了这些：盟邦们对雅典专擅提洛同盟一事怨声载道，称全希腊人的公款，竟被从提洛岛弄到了雅典，为其一邦据为己有，这就为伯罗奔尼撒战争时期提洛同盟的貌合神离埋下了伏笔。
当然，伯里克利自己是个政治强人，他能够像“一位有本领的医生似的，对久病缠绵的病人，有时候就给他一些舒舒服服的无害的治疗，有时候则下一些治病的猛药……他尤其善于像掌舵似的，利用人民的希望和恐惧心理，掌握住他们的气焰，加以约束”。但他的后来者就没有如此能力，甚至也没有如此运气了。最终，雅典在党同伐异这种异化的民主政治及暴民政治中逐渐走向衰落，而最早放出这头猛兽的，正是伯里克利。