公元前年，希腊城邦联军击溃了来犯的波斯大军，自此，波斯帝国再无力对希腊发起大规模远征，希波战争最终以希腊人的胜利而告终。然而在那个尚未完全开化的蛮荒时代，一场战争的结束意味着另一场战争的开始，
曾经在希波战争中并肩作战的雅典与斯巴达反目成仇，两大城邦为了争夺希腊之地的霸主之位，展开了一场长达27年的持久战争，史称伯罗奔尼撒战争。这场战争是雅典城邦由极盛转向全面危机的转折点，为未来希腊城邦的覆灭埋下了伏笔。
盛世之下潜伏的危机
1民主制度带来的繁荣
公元前年，克里斯提尼联合平民推翻了雅典贵族统治，并当选为首席执政官。克里斯提尼在梭伦改革的基础上，以五百人会议取代了四百人会议，并让该会议成为雅典最重要的国家行政机关，并肃清了雅典贵族政治的残余，确立了奴隶民主制的政治形式。为雅典日后的迅速发展提供了良好的政治基础。
由于雅典城邦小国寡民的地理特点，雅典除了种植基础的农作物外，大力发展海外贸易以及商业，民主制给商业带来了巨大的发展空间。希波战争之后，雅典城邦的声望达到了顶峰，大量外邦人涌入雅典城中寻求更多机会，一时间雅典城人声鼎沸，市场各处充斥着海内外的新奇商品。发达的经济水平促进了文化行业的发展，歌剧体育等娱乐方式应运而生。
2城邦危机
城邦本质上是一种早期的奴隶制国家，然而希腊城邦和其他奴隶制国家不同的是，它的经济基础是小农和独立手工业者及小商人的所有制，然而随着雅典奴隶制经济的发展，城邦原有的经济基础正在被悄然打破，原本属于小农及手工业者的财富流入到大商人以及贵族的手中，这导致小农及手工业者的破产，
而随着社会经济的蓬勃发展，大量异邦人的涌入稀释了雅典城邦民族的纯正性，为了满足社会发展需要，雅典城邦开始放开公民限制，大量异邦人摇身一变，从旅居者变成了拥有公民身份的雅典人，并加入到公民大会之中成为政治参与者，而这些异邦人在一定程度上破坏了民主的公正性，变成了别有用心之人对付政敌的工具。
除了异邦人的涌入，小农及手工业者的破产，雅典城邦的另一大危机乃是军队危机。在希波战争期间，雅典建立起了一套完整的公民兵制，只要是年满16岁的男性公民，都可以加入到军队或者城防队中。
然而随着雅典经济的飞速发展，大量奴隶的涌入，原本需要服兵役的雅典公民的思想开始发生变化，既然城中拥有庞大数量的奴隶和外邦人，那么我们为什么还要参与军事训练以及兵役呢，在此心态的驱使下，雅典人通过公民大会取消了全民兵制，改为雇佣兵制，并开启了军事移民政策。
3政治强人所带来的失败外交
公元前年，在希波战争中立下汗马功劳的伯里克利选择追随恩师埃菲阿尔特斯，成为雅典民主派的代表之一，此时以守旧贵族代表克蒙为首的战神山议事会的势力日益壮大。为了避免来之不易的民主制度被贵族所破坏，伯里克利开始在雅典高层内部培植自己的势力，并在公民大会上多次控诉克蒙等贵族派成员的卑劣行径，在伯里克利的运作下，雅典贵族派的威望日益降低。
公元前年，克蒙应斯巴达国王之请求，率军协助斯巴达人镇压黑劳士起义，伯利克里与埃菲阿尔特斯趁机掌握政权，并开始进行政治改革，取缔战神山议事会这一组织，并旋即召开公民大会宣布驱逐克蒙。次年，埃非阿尔特斯在一次活动之中遭到贵族派余孽暗杀，伯里克利遂成为雅典的首席将军，即最高领导人。
伯里克利凭借其优秀的政治素养，将雅典推向了强盛的顶峰。然而他却不是一位合格的外交官，在伯里克利担任首席将军期间，雅典城邦对外奉行大雅典霸权主义，利用武力或者外交手段强迫其他城邦成为雅典的属国。
公元前年，伯里克利指挥部队攻入优卑亚岛，采取了诸如没收土地、屠杀成年男性、扣留贵族人质等残酷手段镇压当地的反抗势力，并强迫其他城邦每年按时缴纳大量的贡金，伯里克利的对外政策无异于竭泽而渔，
而这种并不明智的外交政策也使得雅典一手建立起来的提洛同盟成为一个松散的邦联，这种形式的联盟在和平年代还看不出缺点，但是一旦联盟陷入到战争之中，各邦的首要选择必定是明哲保身，而非是加入到宗主国的一方。
伯罗奔尼撒战争
希波战争之后，雅典和斯巴达之间的矛盾日益加深，两国之间的矛盾已经达到了不可调和的地步，希腊半岛有且只能有一个霸主。公元前年，伯罗奔尼撒战争正式打响，双方集结了几乎所有兵力，誓要在希腊半岛上决出一个高下。
1.虽胜但败
在伯罗奔尼撒战争早期，雅典城邦无论是军队数量还是经济实力都稳压斯巴达一头。斯巴达则依靠着士兵们的强大战斗力与雅典相持。为了打破双方均衡的局面，雅典首席将军伯利克里决定另辟蹊径，既然斯巴达兵士的战斗力高强，那么就采取海上进攻陆地防御的战略政策，以己之长攻敌之短。伯利克里的战略很快就取得了成效，战争的天平正向雅典一方倾斜。
公元前年，伯里克利的继任者——雅典十将军之首克里昂率军于斯法特克里亚岛附近的海域与斯巴达军展开决战，不善海战的斯巴达人完全不是雅典海军的对手，雅典取得了对斯巴达战争的重大胜利。但是对于雅典来说，此次胜利非但没有转变成对战争的胜势，反而成了导致雅典最终失败的导火索。
雅典公民大会本打算在斯法特克里亚海战后与斯巴达官方签署和平协定，双方重新划分疆土及势力范围，然而此事却遭到了克里昂的强烈反对，克里昂执意要求乘胜追击，就算签订和平协定也要让斯巴达交出大部分领土及奴隶，斯巴达官方无法容忍克里昂提出的苛刻要求，和平协定的签订自然也成为泡影，克里昂的贪婪不仅没能让雅典获得想要的利益，反而将雅典推入到更复杂的战争旋涡之中。
2成王败寇
战争继续进行，斯巴达人吸取了海上作战失利的教训，决定重拾掠夺的老本行。斯法特克里亚海战结束之后，斯巴达人意识到雅典海军的强大离不开发达的农林经济及对外贸易，于是斯巴达国王亚基斯二世将全国兵力化整为零，联合盟友袭击雅典人的农业生产村庄，
斯巴达人在收获季节冲入雅典人的村落，销毁所有经济作物，并在雅典城外的各个道路设置伏兵，骚扰和侵袭运往雅典的物资车队。缺少生活及作战物资使得雅典城中陷入一片愤懑之中，而就在此时，上天又给雅典开了一个巨大的玩笑，一场瘟疫毫无征兆地落到了雅典的头上，
大量公民在瘟疫中丧生，在伯罗奔尼撒战争初期，雅典城中的上层公民有2.6万余人，而到了公元前年时，雅典城中的公民人数就只剩下九千人，长年累月的战争和瘟疫彻底摧毁了雅典城邦的根基，在此情况下，战争的胜负已经无关紧要，如何生存下去才是雅典人的首要目标。
公元前年，雅典最后的部队在洋河之战中全军覆没，斯巴达军队及舰队成功封锁了整个雅典城，雅典人开城投降，曾经人声鼎沸，辉煌繁荣的雅典城，如今只剩下三千多在疫情下苟延残喘的公民，希腊的双雄并立的时代就此终结。
命中注定的衰落
如今在很多国内外的作品当中，我们总能看到作者对雅典衰落的扼腕，对于他们而言，雅典是他们心中所神往的乌托邦。然而从科学的历史观来看，雅典的衰弱是必然的，小国寡民的特点使得雅典诞生了独特的民主政治，在那个生产力不足的年代，这种政治形式在一定程度上促进了经济发展。
然而随着私有制及贸易经济的不断发展，城邦民主制度已经无法满足未来的发展需要。恰逢伯罗奔尼撒战争的爆发，是城邦奴隶民主制度发展所带来的必然结果，伯罗奔尼撒战争加速了自由民的分化和没落，充当了雅典衰落的催化剂，将整个民主制所制造的矛盾全部展现出来。