公元前5世纪，古希腊和波斯进行了一场世纪大战，后世称为“希波战争”。古希腊四战四捷，大胜波斯，巩固了文明成果。希波战争对波斯来说，只能算是局部战争，虽然打输了，但没有伤到元气。波斯依然是庞大的帝国，依然控制着小亚细亚、爱琴海东部沿岸，对雅典仍然是个重大威胁。
雅典民众沉浸在战胜波斯的喜悦当中，有识之士却已有所担忧，认为波斯随时有可能反攻，当务之急是继续联盟各城邦，控制爱琴海，压制波斯。
经过协商，公元前年,雅典与小亚细亚的35个城邦组成海上防御同盟。同盟中每个城邦都必须缴纳贡金，作为维持一支防御性的海军舰队的费用，因为同盟的金库设在提洛岛（爱琴海南部），所以又叫提洛同盟。
提洛同盟的一方是雅典，另一方是其他所有加盟城邦。同盟中的高官厚爵职位都被雅典人垄断了，这其实很好理解。首先，雅典的海军很强，是同盟守卫爱琴海的主要军事力量。其次，雅典人才辈出、群星璀璨，比如著名统帅特米斯托克利、著名政客伯利克里都出自雅典。再次，雅典的经济也是所有加盟各邦当中最强的，雅典有最繁华的海港和最富裕的商人。最后，任何结盟都需要核心、凝聚力，否则就是一盘散沙，而雅典巨大的优势使它理所当然成为提洛同盟的核心。
提洛同盟的首要任务是收复仍被波斯控制的各城邦。公元前年，同盟舰队在色雷斯沿岸夺取了除里斯克斯以外众多的波斯属地；公元前年，同盟舰队在尤里梅敦战役中摧毁了艘波斯舰船，波斯死伤两万余人；公元前年，同盟舰队进攻塞浦路斯岛的腓尼基城，并大获全胜；同年，又收复小亚细亚各城邦，波斯在古希腊的势力全部被清除，被迫和古希腊签订和约。至此，希波战争才算真正结束，双方界限又回到了大战前的状态。
同盟的任务实现后，很多加盟城邦想退出同盟，但雅典禁止这样做，觉得有必要保持同盟的状态，防止波斯卷土重来。弱小城邦觉得这是借口，雅典是想控制同盟，从而奴役剥削他们。雅典的苦劝没起作用，很多城邦还是决定退出同盟，雅典便使用武力严惩这些不识相的小喽喽。
开利斯图首先退盟，被雅典征服并重新入盟；接着，岛国那克孛斯退盟，被雅典吊打，主要城市被毁，并受到重罚，不得已又重新入盟；再接着，岛国萨孛斯因为金矿的利益与雅典闹矛盾，想要退盟，被雅典一顿胖揍，又哭喊着要加盟。还有很多其他城邦想退盟，都无一例外的被雅典收拾了。可见，打败波斯之后的同盟受制于雅典，雅典人忙于消灭异己，巩固同盟。
雅典为了牢牢地控制住同盟，规定所有成员国必须听命于雅典，很显然，雅典是在告诉世人，这不是由独立城邦组成的同盟，而是一个由附属城邦构成的雅典帝国。
帝国的疆域包括温泉关以内的整个中希腊和爱琴海、黑海部分地区，囊括多个城邦。当时雅典大约有三十万人，男性公民只有四万人，而整个帝国大概有两千万人。雅典把帝国分为五个区，每个区都派代表管理，负责收税和解决纠纷。
帝国内的各城邦名义上仍为独立城邦，有自己的政府和法律，但雅典能干预他们的内部事务。他们没权制定对外政策，雅典的对外政策便是整个帝国的对外政策。同盟内各城邦之间必须保持和平，他们的一切争执都由雅典裁决。有哪个城邦胆敢反抗雅典，就会受到雅典的严厉镇压，土地也会被没收，或者作为雅典的军事基地，或者建立手工业作坊专门安置雅典游手好闲之人，于是这部分土地就变成雅典的势力范围了。
帝国的税收主要来自同盟金库，实际上就是各城邦缴纳给雅典的保护费。最初，同盟金库由成员国组成的同盟会议掌管，但在公元前年，金库转移到了雅典，完全由雅典控制，变为雅典的私产。这些钱原本是城邦自愿缴纳，帝国成立后，变为雅典强制征收，不给就打。随着雅典对外战争的频繁，贡金也逐年增加。
其实贡金也不全是用于战争，很多钱被雅典当局挪用搞城市建设、发放官员工资。雅典对贡金的滥用引起很多成员国的非议，雅典就痛殴这些非议的国家，渐渐的，很多国家都闭嘴了。
有了提洛同盟作后盾，雅典帝国的海上贸易迅速走向繁荣，整个地中海东部和黑海南部的商船有一半属于雅典。雅典最大的港口比里攸斯港跃居为地中海最繁华的海港，年吞吐量接近其他同盟各邦的港口年吞吐量之和。雅典从繁华的商业贸易中获取了丰厚的利润，帝国进一步变大变强。
帝国的巩固离不开最有力的支柱----军队。帝国的军队就是同盟的军队，并不是由成员国出兵组成，而是由雅典人出兵、成员国交钱组建的。除了缴纳贡金外，成员国必须缴纳额外金钱补充军费。雅典为了保证充足的兵源，规定男性公民从十八岁到六十岁为服兵役的年龄，国家有需要，可以随时征兵入伍，这导致了雅典的军队在当时古希腊各邦中是最多的，也是最强的。
雅典帝国的海军不输陆军，也是古希腊各邦中最强大的，大约有艘舰船和名海军陆战队。帝国军队不仅保护雅典免遭入侵，而且有义务保护同盟各成员国免遭骚扰。正是因为同盟各邦将安全置于雅典的保护之下，才丧失了自治权，成为雅典的附庸，雅典顺理成章建立起强大的雅典帝国。
雅典帝国在其他方面也有很多建树，比如文学、史诗、戏剧、哲学等。有些文化艺术的发展甚至成为后来的希腊化时代、罗马帝国时代文明的滥觞。
可以说，提洛同盟促成了雅典帝国的建立，而雅典帝国又反过来保证了同盟的稳定。此时的雅典帝国跟东方的波斯帝国、埃及帝国又有很大的不同，它是一种以联盟为基础的初级帝国形式，没有“君权神授”的帝王，却又大权在握的僭主，有完整的组织形式、政治制度、管理手段，所以称其为雅典帝国并不为过。
作者：礼部尚书
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