年3月28日，拉斐尔出生于意大利的乌尔比诺。父亲乔万尼.桑蒂是当地颇有名气的画家，母亲露薇娜是位美丽善良的女性。幼小的拉斐尔就在这温馨的艺术氛围中成长着。但好景不长，就在拉斐尔4岁那年，疼爱他的母亲因病撒手人寰了，在拉斐尔的心中留下了永远但模糊的微笑。
后来拉斐尔画了许多出色的圣母像，或许都是由于思母的缘故吧。痛失爱妻的父亲整日郁郁寡欢，没过几年，也驾鹤西去了，那年拉斐尔才11岁。随后拉斐尔被父亲生前好友维蒂收养，维蒂是一名擅长绘制圣母像的画家。拉斐尔在其门下学画三年。之后又在著名画家佩鲁吉诺门下学习三年。年轻的拉斐尔凭借自己惊人的艺术潜质与超人的聪明才智，已经小有名气了。特别地在年，年仅21岁的拉斐尔创作了令人瞩目的作品——《圣母的婚礼》，这可谓是他的成名之作。但始终拘泥于老师的风格，这令他苦恼万分，于是他决定放开眼界，奔往当时的艺术之都——佛罗伦萨。
年，拉斐尔到了佛罗伦萨。首先他被引荐给美第奇公爵，拉斐尔生性温驯谦逊，彬彬有礼，美第奇公爵非常喜欢这位既英俊潇洒又气质超凡的年轻人。于是他领拉斐尔参观了好多佛罗伦萨的艺术珍作，包括乔托、波堤切利、达.芬奇、米开朗基罗等大师的作品。拉斐尔与美第奇公爵的友谊使得他轻松跻身佛罗伦萨的上流社会，他谦虚地向当时各画派大师学习，尤其是炙手可热的达.芬奇、米开朗基罗。聪颖过人的拉斐尔汲取众家之长，技艺扶摇直上。他在佛罗伦萨共创作四十多件作品，其中大多是圣母像。他笔下的圣母像形神兼备、秀美无比，如《草地上的圣母》、《拿金莺的圣母》、《花园中的圣母》。
年，拉斐尔受雕刻、建筑大师布拉曼特之邀来到罗马。拉斐尔的谦虚温和使得布拉曼特非常喜爱。次年，布拉曼特将拉斐尔介绍给教皇尤利乌二世，教皇也甚是喜欢这位年轻的艺术家，随即任命拉斐尔为首席教廷画家，并把教皇宫殿的四大厅交给他装饰。拉斐尔用了10年的时间，为教皇宫殿绘制了大量壁画。尤以梵蒂冈教皇宫内的四组壁画最为出色。《雅典学院》便在其中。此时的拉斐尔已是意大利艺坛的一颗耀眼的明星。他的《雅典学院》堪与达·芬奇的《最后的晚餐》、米开朗基罗的《最后的审判》相媲美，三者被美术史家并称为“文艺复兴盛期三大杰作”。
除了创作壁画外，他还创作了不少杰出的圣母像，例如《阿尔巴圣母》、《西斯廷圣母》、《椅中的圣母》。其中，《西斯廷圣母》最为著名，也可以说是他一生最为成功的圣母题材的作品。它看上去不像是一幅具有神秘色彩的宗教题材的绘画。19世纪，俄国巡回画派领导人之一的克拉姆斯科依就把拉斐尔的《西斯廷圣母》称为“人民怀念的人的肖像”，而且“即使到人类停止信仰的时候，依然不会失去价值”。还有评论家认为：“拉斐尔在这里把理想寄托在现实之中，把现实加以理想化。但这个理想不是主教们所指给的天与神，而是高尚的人的品质，是纯洁的人间的丰富情感，是人面向着人，人亲爱人，人感觉到人，是世界一切美的集中理想。
《西斯廷圣母》是理想化了的，但我们看到，圣母玛利亚和婴儿耶稣的神情，完全是人间现实生活的真实描写，抱着婴儿的年亲目前，她的眼睛注视着前方，她的脸紧贴着婴儿的头，她的嘴唇和鼻翼的微动，都告诉我们，一个母亲挚爱自己的幼儿的思想情感。小孩儿依偎在母亲怀中望着前方。看了这情景，我们感觉到艺术家对生活的鲜明态度。母子爱的描写，表现了画家对儿童的爱，对妇女的爱，对人的爱，对生活的爱……这幅画，虽是宗教题材，但表现出来的是人间的感情，是人所向往的高尚单独、纯洁的美。”
可以说，拉斐尔是时代的宠儿，他的艺术之途是畅通无阻的。但天妒英才，年4月6日，拉斐尔在罗马突然病逝，那天正是他的37岁生日。拉斐尔的一生恰似流星，划过艺术长空，绚烂但短暂。死后他被安葬于罗马的万神殿。在他的安息之所——罗马圣贤祠，刻有这样的墓志铭：这里安息着拉斐尔，他活着——大自然害怕他被他征服，而他死后又不愿他离去