古希腊哲学家苏格拉底被雅典人民判处死刑，很多人认为他的死是雅典和全人类的一大损失。不过在审判之时，苏格拉底努力地进行自我拯救，他在法庭上为自己申辩的情形，都被他的学生柏拉图写在《苏格拉底的申辩》这本书中。
在雅典城里，人们对苏格拉底的不满由来已久。事情起源于很久以前，有人去雅典的德尔斐神庙求取神谕，解签的女巫说，苏格拉底是最智慧的人，没有人比他更有智慧了。苏格拉底不肯相信这个神谕，因为他觉得自己什么也不知道，又怎么会是最智慧的人呢？为了证明神谕弄错了，他跑去和许多有智慧名声的人交谈，想证明他们比自己更有智慧。可是苏格拉底发现，这些人只是自认为有智慧，实际上并非如此。苏格拉底向他们指出了这一点，却招来了对方和其他在场的人的怨恨。
苏格拉底尽管知道和明白这种敌意，但还是按照神的旨意去检验他认为智慧的每一个人。可到了最后，苏格拉底却不得不承认，神谕说的是对的，因为他比别人智慧的地方就是，他承认自己实际上一无所知。
当时有一批雅典的青年和苏格拉底非常友好，他们喜欢听苏格拉底怎样对别人进行审查，自己也学着苏格拉底的样子去审查别人。他们也发现了一大批自以为知道很多事情、实际上却一无所知的人。这些被揭露的人就怨恨起苏格拉底来，说他毒害了青年，他们中的代表就将苏格拉底告上了法庭。
面对毒害青年这个控告，苏格拉底申辩说，坏人总是使和他来往的人受害，好人则总是使人受益。苏格拉底如果教坏了青年，自己也会因为和坏青年来往而受害。但是，没有人宁愿受同伴的危害，而不想得到有益的东西。所以，苏格拉底要么没有毒害青年，要么毒害青年时是出于无心。无论如何，他都不该受到法律的惩罚。
但苏格拉底知道，毒害青年只是他们表面的理由，控告他的真正原因是由于人们对他这种审查的不满和怨恨。苏格拉底说，如果人们已不再钻研哲学为条件，把他放走，那他宁可接受死亡。因为神灵赋予他的职责就是用毕生的时光去研究哲学，考察自己也考察别人。他把雅典比作一匹骏马，而把自己比作牛虻。这匹马由于太大、太肥，年龄未老就行动迟缓，需要牛虻叮一叮才能焕发精神。这种叮咬是恼人的，可是必不可少。雅典可以处死叮咬它的人，安于现状，但这样只能走向衰亡。
苏格拉底所说的是真话，但并不是雅典的公民想要听到的话。在苏格拉底申辩后，雅典公民投票表决，以票对票判决他有罪。原告建议将苏格拉底处以死刑，法庭则允许苏格拉底选择刑罚。苏格拉底拒绝法庭的“好意”，说他一生从未害人，所以当然也不会去害自己，说自己应当吃苦。如果说惩罚指的是他所应得的那一份，那他就应该把这些当成最大的荣誉，因为他一生不图钱财、不做将帅、不求闻达，只是一心想说服雅典的公民关心自己的智慧和城邦。苏格拉底认为，这是一个人所能够做的最大的好事，因为不经考察的生活是不值得过的。
苏格拉底的演讲激怒了雅典公民，多数票主张将他判处死刑，比定罪时还多了80票。苏格拉底清楚地知道，他之所以被定罪、判刑，是因为他不肯去乞求、哀告，说人们爱听的话。他宁肯说真话，哪怕因此而死，也不肯摇尾乞怜而苟延残喘地生。逃避死亡不难，逃避邪恶却难得多，因为逃避死亡只要不择手段就可以做到，逃避邪恶则要求人们行事正义，问心无愧。苏格拉底被法庭宣告有罪，判处死刑，控告他的人们如果从真理上来看，他们实际上是卑鄙、龌龊、颠倒黑白的。苏格拉底去面对他的死亡，控告者们却苟且地活着。这两者哪个更好，大概也只有神知道了。