公元前年，横跨欧、亚、非三洲的波斯帝国国王薛西斯决定御驾亲征希腊。他总共建造或征收了艘军舰(其中包括多艘三排桨的军舰)和艘补给船，这样大的规模，直到年6月6日盟军诺漫底登陆才被超过。进攻希腊还是得渡海作战，薛西斯的15余万大军据说共用了15天的时间，才全部通过达达尼尔海峡上用船搭成的浮桥。达达尼尔海峡将欧洲大陆与亚洲大陆一隔为二。
达达尼尔海峡，对面是土耳其这15余万大军中除了波斯本族的军队外，还有大量的被征服各地区所提供的军队:亚述人戴着青铜头盛;印度人穿着木棉制衣服，佩着藤弓与藤剑;阿拉伯人穿着吉拉袍子，利比亚人穿着豹皮、狮子皮制成的衣服，他们的弓是椰子树干做的，箭头不是铁做的，而是打磨锋利的石块，其枪头是羚羊角削制而成；亚细亚的艾西欧匹亚人在头上戴着由马身上剥下的整个头皮，马的耳朵及鬃毛还都保留在上面，他们用马鬃来代替冠毛,而且他们让马的耳朵挺立在那里，他们的不用盾牌，取而代之的是用仙鹤皮制成的防护武器………等等，还有许多，简直就是那个时代世界上各民族军装及武器的大展示。
波斯的0余艘战船到达希腊海面时，本来是风平浪静，实然刮起了持续三天的大风暴，有艘船被摧毁。粮食和物质损失尤其惨重。希腊人认为是海神波塞冬在帮助他们，就举行仪式，向波塞冬祁祷酬谢。此后，希腊人就在波塞冬名字前面加上救主的头街。
6月份，薛西斯的大军进入欧洲，迅速席卷征服了北希腊，于当年七八月间来到了温泉关，经过艰苦作战，攻下了由斯巴达国王列奥尼达亲率名士兵扼守中希腊北部的温泉关。
然后波斯陆军又迅速南下进攻雅典。雅典人知道无法抵挡住波斯人的大军，就将所有成年男子编入海军，其他的人都用船运到附近的海岛上，波斯人攻下了雅典城，杀光了城中留下的少数士兵，掠劫了一番，一把火将整个卫城付之一炬，波斯的多艘战舰此时也到了萨拉米斯湾海面。海军到后的第二天晚上，波斯的陆军也开始向伯罗奔尼撒进发。而萨拉米斯湾内正集结着希腊的海军联军共有艘军舰（雅典的最多，有艘，且大部分是三排桨的），正准备做最后的决一死战，阻止波斯陆军登陆上岸。
雅典卫城波斯的庞大海军是国王薛西斯从他广阔的占有地当中征调来的，是波斯帝国征服区内各民族所提供的联合舰队。这支联合海军的几位统帅都是他们本民族的国王，其中有一位叫阿尔铁希米亚的是女王。
薛西斯派人征询每支舰队的统帅的意见，是否可以在这里与希腊人进行海战。所有人都一致认为应当进行海战，只有女王阿尔铁米西亚提出了不同意见。她说:“我请你转告国王讲这话的人决不是胆怯的人，我只是把我认为应当讲的意见说出来。敌人在海上的力量比你要强，不一定要不惜一切代价冒险进行海战。如果我们不急于进行海战，而是把船只留在这里，我们很容易就会达成目的。因为希腊人不能和我们长期相持，如果一旦我们的陆军进攻伯罗奔尼撒的话，我想从那里来的人是不大可能坚持不动的，他们将无意为雅典进行海战。相反，如果我们立刻进行海战的话，我担心你的水师会遭受到损失，而你的陆军也会受牵连的”。
薜西斯听了之后，很佩服她，但还是接受了大部份人的意见，准备海战。不过他折中了一下双方的意见，同时派遣一支陆军进攻伯罗奔尼撒半岛。
果然不出阿尔铁西米亚女王的预料，当此消息传到萨拉米斯湾后，处在伯罗奔尼撒地区的城邦，比如斯巴达人和科林斯人，立刻陷入了恐慌之中,认为完全没有必要再为已被占领的雅典作战，要赶回去救自已的城邦和自己的亲人。雅典海军统帅铁米斯托克利看到局势有失控的倾向，就派出自己的家仆西琴诺斯秘密前往薛西斯的营帐，给薛西斯送去了一个消息：萨拉米斯岛上的希腊舰队已经起了内讧，伯罗奔尼撒人希望返回去保卫自己的城邦，雅典人则坚持在萨拉米斯湾与波斯舰队作最后一搏；而铁米斯托克利认为希腊人已经必败无疑，他希望能够为自己和自己的城邦寻找出一条避免毁灭的道路。铁米斯托克利建议薛西斯连夜派出一支分舰队封锁萨拉米斯海峡的另外一个出口，避免希腊人逃到开阔海域。到那个时候，铁米斯托克利就能说服舰队，让他们相信自己已经处于绝望的境地，只能投奔到波斯人一边来。薛西斯就能不战而胜了。与绝大多数出色的谎言一样，铁米斯托克利的谎言也几乎全是实话。当时雅典人的确与伯罗奔尼撒人在“舰队的下一步计划”的问题上争论不休，假如薛西斯在希腊的舰队里安插了间谍（这几乎是肯定的），那只会让国王更加坚信铁米斯托克利的话。铁米斯托克利唯一的谎话就是：假如波斯舰队封锁了海峡的另一个出口，他将率领雅典舰队投降国王，但这点在当时是无法确定的。何况在薛西斯的心中，这世上本就没有能与“万王之王”对抗的力量。人总是夸大自己的优势，无视自己的弱点，薛西斯也不例外。在“万王之王”眼里，那些还没跪倒在自己脚前祈求宽恕的希腊人所呈现出的勇气，被称作“绝望”反而更恰当。作为对“背叛希腊”的报偿，铁米斯托克利很有可能从薛西斯那里得到了赦免雅典的请求，倘若战败也可以为城邦留一条退路。当然在群情激奋，一致对外的关键时刻，这一交易还不能公开。薛西斯决定连夜就开始行动，决不让一个希腊人逃脱自己的掌心，波斯人调动所有船只，将科林斯湾的两个出入口全部封死。
第二天清晨，被全面封锁的消息传入科林斯湾，在希腊人中间引起了轩然大波。铁米斯托克利大声地向雅典人作了战前演讲，他用直白的话语告诉众人战败者的悲惨命运和胜利者即将拥有的一切，他用热烈的词句鼓励所有的希腊人去争取命运中好的一面，勇敢地面对坏的一面。接着，所有的希腊人都将登上自己的船，面对自己的命运。
我们先简介一下在舰炮发明以前的古代人是如何打海战的。那时的军舰分为一排桨军舰、二排桨军舰和三排桨军舰，三排桨的军舰自然是速度最快、力量最大的，上面配有桨手名，另有20名水手和14名战士。所有的军舰在舰首都装有一根又长又粗的圆木，顶端是青铜包裹的撞角。那个时候的海战就如同现在游乐场的碰碰车一样，相互撞击，看看谁能先把对方的船撞沉。
萨拉米斯湾第二天清晨，海战开始。希腊的主力舰队实施突围，不成功，就往回行驶，这是一计。从双方海军特点来说，波斯的船多，数量大，宜于在宽阔的海面上作战。雅典的船小、数量少，宜于在狭窄的海面上作战。但是急于求胜的薜西斯来不及顾及到选择阵地的问题，在希腊人的引诱下，冒然进入了狭窄的湾内海面。波斯人的大批舰队紧追不舍，尾随希腊人进入了海峡中最狭窄的部分，那里只有1.8公里宽。当波斯军舰一窝蜂地拥到这里时，彼此之间扎堆相拥，以致一艘军舰在划桨前进时不可避免的碰到两边的己方舰船，更别提实施机动去撞击敌舰或避开敌舰的撞击了。希腊的舰只都调转头来，用撞角进行猛烈的撞击，波斯船只纷纷被撞沉或撞毁。希腊的舰艇被撞沉了，希腊人都会游泳，就游至岸边；而波斯人不会游泳，船被撞沉了，士兵们就只能被溺死。
希腊战舰竭力保持他们的阵形，每次猛烈地撞击敌舰后，他们就迅速退回自己的行列，而不是纠缠在一起打接舷战，他们更依仗撞角而非投枪和弓箭。位于第一排战舰之后的两排波斯战舰看到战况对己方不利，害怕正在小山上观战的薛西斯认为他们胆怯（坐视第一线陷入苦战而不参战）而降罪于他们，便开始向前推进，企图支援一线的舰队，但他们的勇敢行为反而使情况变得更糟糕了。这些上前的战舰占据了第一线身后的一部分空隙，第一线的波斯舰队本来可以利用这个空隙暂时后退或者重整队列，又或者将它作为向前冲撞所必需的加速空间。当这个空间被第二、第三排的战舰占据后，整个波斯舰队挤成了一团，动弹不得，成了希腊舰队冲撞的活靶子。
阿尔铁米西亚所在的军舰也被希腊船只追击，眼看无法逃脱，她很聪明，急中生智，急忙撞击横在自己面前友军的一艘船，并把它撞沉了，在那只船上的是卡林达人和卡林达国王玛西提摩斯。追击她的希腊人看到她突然将一艘波斯的大型三排桨战舰撞沉了，便以为她的船是只希腊船，或是一只倒戈为希腊人作战的波斯船，于是便转身对付其它船去了，结果阿尔铁米西亚得以逃出虎口，免了杀身之祸。当时在能够俯瞰海峡的山腰上督战的薛西斯及随员们目睹了这一情景，他们认识她的船的标志，并且还以为她是撞沉了一艘希腊船呢。战役结束后，薜西斯对她的“勇敢”是大加赞赏。对她来说，非常幸运的是，卡琳达船上的人没有一个生还，所以没有人来控诉她。
经过一天的激战，波斯海军惨败被击沉了多艘战舰，还有50艘被俘获，希腊人只损失了40艘；波斯将领阵亡者不少，淹死者更多，其中就包括波斯舰队的最高指挥官、薛西斯的弟弟，他和他的随从一起战斗到了最后一刻，直到他的座船被希腊人撞沉。在山上观战的薜西斯，见此情景不禁失声痛哭起来，只好下令撒兵。
薜西斯在观战薜西斯知道胜利已经从他手中溜走了，不得不考虑在外作战的一切危险。他知道如果雅典海军乘胜直取达达尼尔海峡，摧毁他在那里建造的舟桥，那么他和他的大军就只能从爱琴海游泳回去了。而且此时已是9月将尽了，地中海的雨季就要来临，那样漫长的补给线，也叫他无法维持。对于下一步该怎么办，他心里没底。
薜西斯就召来阿尔铁米西亚商议，不久前的惨败证明了她的睿智和远见。阿尔铁米西亚经过认真考虑后说：“国王，在目前的情况下，我以为最好是你自已回国，让玛尔多纽斯留下，如果他获得成功，这成就也同样是属于你的，既便是玛尔多纽斯战败，希腊人也只是打败了你的仆人,这种胜利是不值一提的。对于你来说，烧毁雅典以后你就可以回国了，因为到此你已经达到这次远征的所有目的了”。阿尔铁米西亚的话深合了薛西斯的心意，在感谢了阿尔铁米西亚的建议后，薛西斯将随军的几个庶子托付给对方，让其立即出发前往以弗所。这标志着薛西斯将这位女王当成了自己最亲密的朋友。他授权让自己的女婿，大将玛尔多纽斯率领部份军队留下继续与希腊人作战，安排完这一切后，薛西斯就和身边的随员一起连夜登船向达达尼尔海峡驶去，他将通过那里的浮桥返回亚洲。在西方世界，这种所谓的“朋友”关系，绝非像现代社会这样无足轻重，而是非常正式的，甚至受法律保护的。比如日耳曼尼亚库斯怀疑当时的叙利亚总督格涅乌斯.庇索下毒毒害自己，他先是在神坛前召集众人，宣布在神与人的见证下解除与庇索的朋友关系，然后嘱咐家人，如果自己死于非命就向庇索复仇。尤其是国王与贵族，其身边的朋友往往能分享及权利和金钱。国王的朋友后来在希腊及许多希腊化国家也成为一种重要的头衔。
次年，以斯巴达为首的希腊盟军在普拉提亚阻击波斯陆军，再次取得大捷，波斯统帅玛尔多纽斯也阵亡了。剩余的波斯军队撤出希腊，宣告其征服希腊的计划彻底失败。
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