公元前年至公元前年，希腊世界爆发了一场旷日持久的战争，交战的双方是一对曾经并肩作战击败波斯侵略的兄弟——雅典和斯巴达。希腊几百个城邦都卷入了这场大战，他们分别加入了雅典领导的提洛同盟和斯巴达领导的伯罗奔尼撒同盟。
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古希腊是辉煌的，但他也是存在内部矛盾的。在所有的希腊城邦中，存在着两种对立的政治体制，一种是民主奴隶制城邦，这些城邦强调公民的自由，经济发达，是希腊世界的手工业和商业中心，如雅典，科林斯，麦加继等，雅典是其中最强盛者，在希波战争后，雅典甚至由众多城邦中的普通一员发展成为了整个希腊的霸主，其他的民主奴隶制城邦成了他的“附属国“；另一种是农业奴隶制城邦，大多分布于南伯罗奔尼撒半岛，他们实行奴隶主寡头贵族政治，经济较为落后，崇尚武力，其中的代表是斯巴达。
在希腊联军共同赶走波斯人后，人民并没有迎来期盼已久的和平。斯巴达和雅典代表着两种势力一直在暗中较劲，企图消灭对方的政体。雅典到处扶植民主人士，攻击寡头政治；斯巴达也积极联络提洛同盟内部的反对派，反对奴隶主民主政治。双方剑拔弩张，形势就像是20世纪美苏之间的冷战，虽然表面上双方签订了一些和平条约，但是两边都清楚，战争的爆发是不可避免的，所以也都在积极扩充军备。终于，战争在公元前年到来。
战争的头十年，双方势均力敌，各有胜负，总的来说雅典还占有一些优势，凭借着更加厚实的经济实力，雅典在海战中一直压制着斯巴达。但从公元前年开始，一次失败的战役将雅典拖入了衰退的深渊，整个战局逆转了过来。
这就是西西里战役。
一场不必要的战争
早在公元前年，提洛同盟在西西里岛上的盟邦塞盖斯塔和邻国塞利努斯交恶，酝酿着战争，于是向盟主雅典求援。接到盟友的求援信，雅典内部就是否出兵展开了激烈的讨论。主和的尼西阿斯认为没有必要冒险远涉重洋，这可能给战时的雅典带来灾难；而主战的亚西比德则声称征服西西里是赢得整个战争的关键，雅典应该积极出兵。双方唇枪舌剑，各执一词，将最后的决定权交给了公民大会。在会上，能言善辩的亚西比德获得了多数的支持，他声称如果雅典获得了西西里这片沃土，将永远成为希腊的霸主，于是公民大会决定远征西西里，任命会上针锋相对的尼西阿斯和亚西比德共同统领军队。
公元前年夏天，雅典和他的附属国集结了一支庞大的舰队，包括名重步兵，名轻步兵，名浆手和艘战舰，他们在派里厄斯港整装待发。英姿煞爽的雅典战士士气高昂，他们对战争充满了无限的遐想，年轻人期盼着建功立业，年老的则憧憬着征服西西里后带来的丰厚回报。
出师不利
俗话说期望越大，失望就越大。当这次浩浩荡荡的部队抵达南意大利的时候，发现他们要去援助的这个盟国塞盖斯塔非常的贫穷，连他们的航行开支都支付不起，更别说什么丰厚回报。这让远征将士们大失所望，这种失望的情绪在军中蔓延开来，慢慢发酵成了厌战情绪，整支军队士气低落，军心不稳。
祸不单行，雅典军在这个时候还碰上了另一件倒霉事，主将之一亚西比德临阵叛变，逃到了敌方斯巴达那里。这事太蹊跷，亚西比德是力主出战的，当他带领军队真的来到西西里的时候，为什么突然变节了呢？这还得从大军出征前雅典城内发生的一件事情说起。
远征军开拔前夜，雅典城的一座赫尔墨斯神像被破坏，在多神信仰的古希腊，这可是一件大事。赫尔墨斯是奥林匹斯众神中非常更重要的一位，被认为是城市和旅行者的保护神，同时他也能保护贸易，给人们带来好运，是度量衡的发明者，由于他行动敏捷，也被当作运动员的保护神。总之，这个神灵在人民心中普遍享有崇高的地位，如今他的神像在大军出动前被人为破坏，一定要查清事实真相，而恰巧亚西比德就是嫌疑人。为了不影响军队出征，他并没有被传唤，但是等他们已经到达西西里后，公民大会决定召回亚西比德进行审问。就是雅典国内的这个举动刺激了亚西比德的叛逃。
艰难的战局
亚西比德叛变后，雅典军的的首领只剩下了尼西阿斯。在西西里，雅典这支部队的主要对手是叙拉古，他们事先料定雅典人不会出兵，所以并没有积极备战，当尼西阿斯带着支军舰出现在海面上时，叙拉古才仓促整军。按常识判断，如果劳师远征的雅典人这个时候趁热打铁，在叙拉古还没组织起防线之前全力攻城，是有很大胜算的，这不仅可以最快地迈出征服西西里的第一步，还能解决战线过长，粮草难以为继的后顾之忧。但尼西阿斯犹豫不决，并没有立马进攻，错失了最佳战机。
缓过神来的叙拉古守军有了充分的时间排兵布阵，他们神挖战壕，加固城墙。当雅典人发起进攻时，他们发现自己和叙拉古人陷入了僵持，久久无法攻克。到了公元前年春，尼西阿斯下达了总攻命令，他们先拿下了叙拉古城外的战略高地埃庇坡莱，然后开始修筑包围叙拉古的陆地城墙，同时指挥海军封锁叙拉古港口，从水陆两边完成了对这个城市的合围，除了北面海岸附近的一段城墙还在施工。
叙拉古陷入困境，但正在这时，斯巴达的援军赶到了，他们和叙拉古守军汇合后实力大增，联军立即展开了对雅典军的反击，重新夺回了埃庇坡莱高地，而且还拿下了普利密昂要塞。同时，科林斯的舰队也突破了雅典的海上封锁，来到叙拉古港口和守军汇合，这样一来，雅典的海上优势也丧失了，局势变得很被动，已经形成了以一敌三的劣势。尼西阿斯立即修书一封送回雅典，请求增援。
雅典公民大会见信后，立即又组织了一支几乎相同规模的远征军驰援西西里，这次募集的重步兵有0名，战舰73艘，由名将德谟斯提尼挂帅。德谟斯提尼来到西西里后的第一仗就是对埃庇坡莱高地的反扑，但遭到了斯巴达叙拉古联军的顽强抵抗，雅典在这场战役中损失了人。退下来的德谟斯提尼发现，雅典军队的状况非常糟糕，由于常年在外作战，士兵们思乡心切，士气低落，而且尼西阿斯把军营驻扎在沼泽地，导致军中蚊虫孳生，疾病肆虐，整支部队已经没有什么战斗力了，如果再继续耗下去，结局只能是毫无意义的送命而已。因此他向尼西阿斯建议撤军。而这时叙拉古和斯巴达的援军还在不断增加，雅典军已经没有任何胜算了，尼西阿斯虽然心有不甘，但还是下达了撤军命令。
如果雅典成功撤军，至少还能保存部分实力，不至于影响到整个伯罗奔尼撒战争的走势。但就在他们登上战船准备回家的时候，天意跟他们开了一次大玩笑。
当天晚上发生了月食。
在古代，不止中国人迷信，希腊人也迷信，他们一向把月食当作是不详的征兆。尼西阿斯随即招来巫师占卜，得出的结论是：当前不宜移动军队，而且接下来的27天也不行。这个莫名其妙的占卜结果直接断送了雅典人撤退的最后时机，斯巴达人和叙拉古人继续对雅典人展开猛攻。在西西里港湾，两军发生了激烈的海上肉搏，军舰撞向军舰，双方的士兵扭作一团。到最后，雅典人率先败下阵来，尼西阿斯带着残部向内陆退却。
而陆战正好是斯巴达人的强项，他们快速的先追上德谟斯提尼的人后卫，迫使其投降，然后继续往前追赶尼西阿斯。当追上他们的时候，雅典残军已经奔逃得疲惫不堪，斯巴达人没费多大的事就战胜了他们，俘虏了尼西阿斯。战后，他们处死了德谟斯提尼和尼西阿斯，雅典战俘全部被卖为奴隶。
至此，西西里战役以雅典军队被全歼而结束。
战略转折点
西西里战役的失利对雅典的影响是全方位的。由于雅典在这场战争中倾尽全力，几乎是拿着整个国家的国运在赌博，军事失利使得雅典海军实力大减，财力也遭受了灭顶的损失，从此以后，雅典不再是东地中海的海上霸权，那些附属于雅典的城邦开始起来造反，列思堡人，优卑亚人，开厄斯人都不再效忠雅典，整个提洛同盟陷于分崩离析。从此以后，伯罗奔尼撒战争的天平开始向斯巴达倾斜。
战败的必然性分析
雅典的战败不是偶然的，在这场西西里战役中，雅典全国上下表现得极度的草率和莽撞。
首先，他们是在打一场没有必要打的仗，劳师远征只是为了去帮自己远在西西里的盟友解决地区争端，在和斯巴达激烈对峙的情形下，分散自己的力量去进行一场对战局毫无意义的战争实在愚蠢。第二，既然决定出兵，至少先做好情报搜集工作，从雅典战士到了西西里后对塞盖斯塔的贫穷错愕无语的情形来看，他们显然并不了解自己的这个盟邦，出发前的美好愿景被现实冲淡，巨大的心理落差直接转化为了低落的战斗士气。第三，派出去的两个将领根本不是军事帅才，亚西比德临阵叛变，已经给远征军的前途埋下巨大隐患，留下的尼西阿斯居然没有考虑这层因素继续进军，而且在军事指挥上几乎是个外行，既丢掉了最好的进攻机会，又愚蠢地失去了最好的撤退机会，连续的指挥失误直接葬送了七千雅典士兵的性命。最后，雅典国内分不清轻重缓急，国家处于战时状态，国内却因为一件还没查实的神像被毁案件，传唤在外作战的主将回来受审，直接逼反了亚西比德，让他带着军事机密投降了敌国。
一连串战略和战术选择的错误，一步步将雅典的好局断送掉，直到他输掉了整个伯罗奔尼撒战争。