一、引言
修辞术，或公共辩论的技艺，是西方文化中最显性的特征之一。打开媒体，关于西方的社会与政治议题的报道不过就是辩论而已。当然，辩论或围绕公共决定的争论、讨论，乃是人类政治生活的自然特征。20世纪，在所谓民主化的地区，不管这种“民主化”是福是祸，是使这些地方在所谓权利的基础上实现表达与共识和团结的平衡从而形成了新的秩序，还是使这些地方走向分裂甚至内战，政治生活的最大变化就是政治表现为也被呈现为公共的辩论。正是在这个意义上，詹姆斯·墨菲认为，修辞完全是一种西方现象，非洲和亚洲时至今日还没有出现修辞术，肯尼迪认为，希腊意义上的修辞术，是西方独特现象。
二、什么是演说
总的来说，演说是一种用说服打动人的艺术，在古希腊文化中有着崇高地位，并对现代西方政治生活有着非常重大的影响。
1.演说是一种说服人的艺术
在亚里士多德之前，作为口头表达的传统辩论的技艺，无论是表达的内容，还是嗓音、肢体语言乃至着装(《申辩篇》对此亦有所提及)，都是修辞术讨论的内容。这种传统在西塞罗那里得到更多的讨论。这种对“表达”(delivery)的讨论，是从说服(打动)法官或听众的角度进行的。
2.说服在古希腊文化中具有崇高地位
修辞术的字面含义是演说家的技艺，它讨论这些人在什么场合、围绕什么问题发表言论，发言的规则是什么，等等。在古希腊特别是雅典，这些舞台(场合)在理论上属于每一个男性公民。要在城邦生活中脱颖而出，需要言语的技艺；要使自己的建议在票决中胜出，更需要言语的技艺；战场中鼓舞战士，也需要言语的技艺。这就是雅典被称为“言辞的城邦”的含义。
3.修辞术是一种演说家的艺术
修辞术从字面意义上看，是演说者(家)的技艺。在希腊的语境下，演说者在那些确定的公共领域围绕城邦事务提出建议。这是希腊这个言辞的国度中在有别于私人事务的公共事务中出人头地的必由之路。如果抽象掉具体的场域与建议本身，修辞术就是一般的说服的技艺，包括说服的过程与结果(信念)。这是第二级抽象。如果我们再抽象一步或再换一个角度，说服的过程也就是论证的过程，而论证的过程不过就是建构命题或句子的网络而已。
4.修辞术是一种话语分析
修辞术是话语分析。这等于回到了开端。不管是什么，演说(讲话)也好，说服也好，推理也好，所有的东西都是话语而已。广义的逻辑学是从推理或形式的角度对话语的分析。狭义的修辞术是从意见或建议的角度对话语的分析。无论在什么场合，无论说出什么，无论想法是否被接受，说出来的只是“话语”，只是听觉视觉(主要是听觉)织体而已。这个织体不仅是有意义的，而且具有美感的特征。
三、城邦是修辞的共同体
1.在城邦政治中，修辞术有着漫长历史
作为演说家的技艺，修辞术实践有着漫长的历史。《荷马史诗》给了我们最初的也是最重要的例证。“行动与言辞”的卓越是特洛伊战勇或希腊贵族必具的两大德行。阿基琉斯是特洛伊战争的第一战勇，他的言辞的力量，他与阿加门农的争吵，他与菲尼克斯、奥德修辞斯的辩论，他因不同的人物与不同的场景而变换的语调，都给人留下深刻的印象。相反，在这部史诗中，下层的人，那位被奥德修斯杖击的特尔西特斯，被蔑视的首要原因并不是战斗不够勇敢，而是不会“说话”—不知道在不同的场合应该有不同的说话方式，不知道应该以与自己的身份相称的方式说话(《伊利亚特》2.－；2.－)。有些话，如对阿加门农的挑衅，阿基琉斯可以说，而他是不可以说的。这似乎对应着希腊历史的第一阶段的话语特征。但不管怎么说，言辞的竞争与在竞争中表现卓越，在贵族制或古风时代，就是政治生活—为职位与荣誉而战，为体面地获得职位而战—的表现。
2.对言辞的重视是希腊文明的普遍特征
对言辞的重视，鼓励公开展示言辞的力量，是希腊文明的普遍特征。但是只有在民主制度下，这种美德才变成公共追求。在梭伦改革中，政治生活中的血缘或世袭的因素被废除了。那些占有较多财富的人，有资格担任更高的职位，也有可能承担更多的义务。义务与荣誉就是这么相关的。当活动没有报酬且不可能有报酬而需要付出时间时，这种活动便是负担(义务)。
四、修辞术的教育
在雅典，民主制的建立、辩论(竞赛)文化的繁荣、修辞术的兴盛、公共生活与设施的复杂化，这些因素在公元前5世纪中叶，特别是伯里克利时代以后，聚合到了一起。这个社会对语言的辩论技艺有了前所未有的需求。
1.普通公民如何培养修辞术的素养
在公职竞争中居于优势，在诉讼中更好地维持自己的利益，学习修辞术，即言辞或辩论的技艺，一时成了时尚。再加上雅典人的闲暇—经济活动在这个自耕农或家庭作业为主的地方，逐渐成了奴隶的工作，而普通公民有更多的时间学习、从事公务甚至战争—体育与修辞便成为发达的两门课程。
2.法庭制度对修辞术培养的意义
虽然在公元前5世纪中期的西西里修辞术教育便产生了，但在雅典，修辞术作为教育的内容的确是智者运动的产物①。它在一开始也许只是围观或簇拥的结果。修辞术收费的第二种情况可能与教育无关，可能只是收费服务。这自然与法庭辩护有关，也是自然发生的需求。富有辩论经验的人大多数是雅典人(虽然最知名的两个智者分别来自希腊文明圈的东端与西端)，他们熟悉雅典的法庭制度，能够为控辩双方撰写讼词。
3.修辞术教育在古希腊社会中的实践
话语实践居于伊索格底修辞术教育的中心。在他的学园中，他带领学员们围绕希腊特别是雅典的现实问题，通过各种演说形式，既分析事实，又试图提供解决方案。政论是伊索格底各种文章的总的特征。由于他是在竞争的文化环境中实践他的话语技艺，因此，他也是积极投身那个时代意识形态争论的人物之一，甚至是这种意识形态争论的集中体现者。
五、结论
修辞学是一门与物理学并列的科学，也是一门交叉的运用科学。正是从亚里士多德以后，修辞学的体系成为希腊化时代及以后常规的课程，而像伊索格拉底那样把演说家的培养作为目标的修辞术教育，要等到罗马世界的西塞罗时代才会出现。