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古希腊早期哲学之三：社会经济与政治
古代希腊文化对于以后欧洲各国文化的发展都产生了巨大的影响，时至今天，欧洲学术文化的各个方面都有着希腊文化的烙印。欧洲人一般地都将古代希腊和罗马文化统称为古典文化。古希腊罗马哲学就是这种古典文化的组成部分。作为一种社会意识形态，这种文化和哲学归根结蒂是被社会物质生活条件、社会经济基础所制约的，是当时社会历史发展的产物。
自荷马时代以后，即公元前8世纪以后，希腊各地社会生产力有很大发展，铁器使用日益普遍，原始氏族制度已经瓦解，氏族贵族占据愈来愈多的土地和财富，并且把大批的战俘变为奴隶，普通氏族成员则流亡破产，沦为小农或奴隶。工商业的发展更加速了阶级的分化，终于形成了奴隶制的国家。
当时希腊各地出现的奴隶制国家是以一个城市为中心，包括附近若干村镇的小国，叫做城邦，即城市国家。城邦，起初是一个设置堡垒的场所，后发展或包括城市和周围村镇的一个独立国家。希腊古代促使城邦发展的一个重要因素是地形特征和人民的部落特征。人民居住在肥沃的地域，在堡垒周围建造住宅以求得保护。城邦的权力随着管辖范围的扩大和受保护人的增多也相继增大。于是，在各个城邦中都建立了自己的政府，建造了神庙，逐渐形成自己的宗教仪式，保护自己的利益，许多城邦设有代议政府(一种类似现代参议会式的组织），公共议政的场所。在少数地区，城邦由少数贵族把持，他们终身任职。在民主政府存在的城邦中，城邦的最高首领和参议会是由全体公民选举产生。
在所有希腊城邦中，最具有代表性的是斯巴达和雅典。它们同样都是建立在奴隶制的经济和政治的基础之上，但各自代表着一种类型。在相当长的一段时间里，两者又是希腊奴隶制城邦集团的两大霸主。
斯巴达是希腊最大的城邦之一，它位于伯罗奔尼撒半岛南部，由多利亚人建立的。斯巴达城邦采用奴隶制贵族寡头政体。土地和奴隶统归国有，全国土地分成许多份，公民每家各得一份，不准买卖转让或分割继承，国内居统治地位的奴隶主阶级是斯巴达人，土地由希洛人(国有奴隶）为之耕种，按时交纳贡品。整个斯巴达社会如一个军营，法律规定，全国实行军事化。公民只允许居住在最简单的房屋内，他们之间进行谈话也必须使用最简单、最简短的语言，前后不连贯，好像军事口令一样。斯巴达被人羡慕的是它的效率和军事训练，但是和雅典比较起来，他们在文化上的贡献是微小的。
雅典国家位于希腊东南部的阿提卡半岛，是以雅典城为中心形成起来的。由于雅典地处中希腊各邦和东方联系的前沿，给工商业的发展提供了良好条件。雅典的工业是手工业生产，手工业种类有榨油酿酒业、陶业、雕刻业，青铜制造业及家庭消费品制造业等。手工作坊往往设在家庭内，作坊主、学徒、工匠和奴隶一起劳作，在同一作坊内，除奴隶外，皆同工同酬，表现了雅典人彼此之间的平等。雅典的国内外贸易也很发达。公元前5世纪时，雅典公民按财产的多寡被划分为四个等级：第一、二级为贵族阶级，战时他们是骑兵队。第三级为小农，第四级为最贫苦的农民。除公民外，雅典还居住许多外族人及奴隶。执政官和贵族会议掌握着国家的统治权力，国王和公民会议无实权。雅典城邦在政治体制上的一个突出贡献就是奴隶主民主制。
约公元前5世纪时的伯里克利时代，雅典城邦的奴隶主民主政治达到了它的繁荣时期。
公民大会是雅典国家的最高权力机构，决定内政、外交、战争、和平等国家大计。五百人议事会从十个部落中各抽签选出五十人组成，每个部落选出的代表轮流在一年的大约十分之一的时间里担任议事会的主席，处理日常政务，召集公民大会。更为有意思的是，在此以前的克里斯梯尼时期(约公元前6世纪初），创造了一种贝壳放逐法(或称陶片放逐法)。在民众大会上，公民中的任何人均可用一个贝壳或一块陶片当作票纸，弹劾他认为危害国家的分子。得票最多者即被认为是危害国家的人而被放逐出城邦十年。当然，雅典的民主政治不是现代意义上的民主，其许多方法和手段，在我们看来还是极为幼稚和可笑的。但是雅典奴隶主民主政治的某些制度，却成为今日西方政治体制的历史渊源。
古希腊罗马奴隶主阶级内部的矛盾和斗争的情况是很复杂的，一般说来，它主要分为两个集团或派别，即贵族奴隶主和工商奴隶主。贵族奴隶主是在原始社会过渡到奴隶社会的过程中，从氏族贵族中间产生形成的。他们掌握政权，享有世袭的种种特权，占有大量土地、牲畜和奴隶。他们主要经营农业，对工商业的发展不感兴趣。随着生产力的发展，特别是工商业的发展，贵族奴隶主日趋没落，成为阻碍生产发展和社会进步的消极力量。他们保守成性，一味想维持旧有的宗教迷信和政治制度，维护他们祖先的秩序，于是就竭力反对变革，反对前进，把自己占有的一切物质财富和政治特权说成是上天赋予的，永恒不变的。这种保守的政治经济势力和因循守归的传统思想，成了唯心主义和形而上学得以产生的基础。
工商奴隶主主要是从经营手工业和商业的自由民中分化形成的，他们的经济力量随着社会生产力的发展而不断增强，但在政治上仍受到贵族奴隶主的压制和排挤。他们要求扩大自由民的民主权利，限制贵族的特权，反对贵族的专制统治，建立民主政治，因而他们在政治上被称为民主派。当然，他们所谓的民主也只限于奴隶主内部，只不过是为了自己而向贵族奴隶主要求分享统治权而已。工商奴隶主为了从贵族奴隶主手中夺取统治权，为了发展生产，总是要求变革，要求认识和掌握自然界的规律。因此，有些人就非常注意与发展海外贸易和手工业有关的天文学、气象学、力学以及作为这些科学的基础的数学。他们对自然科学的关心和研究，使他们对那些为贵族奴隶主统治服务的传统的宗教迷信采取怀疑的态度，他们企图对客观世界作出一种自然的而非超自然的解释。在这个基础上，就形成了一种素朴的唯物主义的世界观，这种世界观又或多或少具有一种自发的辩证法的性质。