雅典气候干燥，土壤贫瘠，其农业生产条件明显不如斯巴达，但好在它三面临海，海上交通条件比较有利。雅典早期的政制是王政形式，但国王的权力有限，同时还存在着长老会和公民大会。后来国王的统治被贵族政变推翻，以执政官取代了国王。
公元前7世纪时期，雅典的政治是典型的贵族政治，后来才不断地发展成熟，最终成为民主政治的典范。早期雅典的贵族政治中，国家主要由9名执政官来掌握行政、宗教、军事等权力，他们必须是出身贵族且家产雄厚。执政官卸任后进入战神山议事会，也就是贵族议会，这是雅典的最高权力机关，而公民大会此时还无足轻重。
公元前7世纪末和公元前6世纪初，雅典爆发了严重的社会和经济危机，此时很多平民都欠下了大笔的债务，如果逾期不能偿还，他们都会沦为富人的债务奴隶。另外，很多平民对政治毫无发言权，因为大多数官职都被贵族所垄断。
因此，平民和贵族之间的矛盾非常严重。而许多别有用心的政治阴谋家借此试图仿效其他希腊城邦建立主政治。主政治是希腊城邦权力逐步集中、强化的结果，管主就是利用了城邦内部社会矛盾通过非法的手段夺取政治权力，但他们又有别于国王，
因为他们主要依靠个人威望和民众的支持来控制权力，但其权力基础并不稳定。希腊城邦采取主政治的主要有科林斯、西昔翁和麦加拉等城。雅典民主政治的建立其实也是主和改革者之间不断博弈的结果。
基伦是在雅典社会和经济危机之中第一位试图建立悟主政治的人物，他出生于贵族家庭，是麦加拉管主的女婿。公元前年，他借助岳父的势力，趁雅典人外出参加奥林匹亚节时发起暴动，但暴动以失败而告终。
基伦暴动失败后，雅典贵族进一步加强自己的势力，雅典的内部矛盾由此继续发展，各派势力逐步形成了三支：代表山区平民的山地派主张极端民主，代表贵族的平原派主张极端寡头，海岸派则是混合了前两派的主张。除了内部矛盾，雅典所面临的国际形势也颇为严峻，此时麦加拉等城邦都已经建立了主政治，国力有所提升，因此雅典在与它们的外交或者军事竞争中都处于不利地位。
例如在与麦加拉争夺萨拉米时，雅典就惨遭失败。在这种内外交困的情况之下，雅典平民揭竿而起，推翻了贵族的统治，开始了第一次政治改革，此次改革因领导者是梭伦而被称为“梭伦改革”。
梭伦出生于一个家道中落的贵族家庭，但却受到过良好的教育，因而又被誉为希腊“七贤”之一。他在公元前年当选为雅典的执政官，他上台之后首先颁布“解负令”，规定取消一切债务，这触犯了贵族和富人的利益，遭到了强烈的反对，但是却符合平民的利益，所以在平民的支持下，他获得了更大的权力。
随后他在政治、经济和社会生活等方面都开始了改革。政治上，梭伦将所有公民按照财产和收入划分为四个等级，每个等级对应不同的权利和义务，例如第一、第二等级有权参选执政官等国家高级官职，但需要为城邦提供军需物资和骑兵兵源；第三等级有权当选一般官职，但需要履行提供重装步兵的义务
；第四等级只能参加公民大会或者成为陪审法庭的陪审员，但需要提供轻装步兵。他还设立四百人议事会，专门负责预审即将提交公民大会的预案，这相当于取代了贵族议会的预审权，这样一来贵族的权力受到了一定的限制。经济方面，
他为了抑制土地的兼并而规定土地占有的最高限额，币制的改革不仅减轻了平民的负担，还有利于雅典与其他国家的国际贸易。另外他还采取一些有利于雅典农业和手工业发展的措施，例如禁止粮食原料出口或者让雅典居民必须学会一技之长等。在社会生活方面，梭伦颁布了遗嘱法和女继承人法，这促进了雅典私有制的发展。同时他还在丧葬风俗、农业生产等各方面都做了规定。
梭伦改革恢复了雅典的小农经济，为民主政治的建立奠定了社会基础，他的政治改革削弱了贵族的特权，提高了平民的政治地位，为平民参政提供了渠道，这都为雅典民主制度的形成奠定了基础。因此，梭伦改革常被学者们视为“雅典政治民主化的起点”。
梭伦改革之后，雅典的内部矛盾实际上并未完全消除，社会各阶层的矛盾依然存在，平民因为梭伦并未平分土地而不满意，贵族因为被取消债务而怨恨。
因此在梭伦离任之后，雅典又陷入了激烈的党派斗争之中，此时便出现了雅典历史上的“底西特拉图主政治”。庇西特拉图是梭伦的亲戚，他同样也出身贵族，但是他在军事能力和政治能力上都显示出极高的才华，他凭借军功和亲民的政治主张赢得了广大平民的支持。他采取各种手段独揽大权，数次建立管主政治。
他一开始利用欺骗的手段让公民大会为其配置私人卫队，然后借此卫队发动政变，建立主统治，但却被对手们赶下台。第二次他又凭借伪造神谕的方式再次成为主。第三次他依靠开采矿井积累了财富，然后招募了一支雇佣军攻入了雅典，从而再次建立了主政治。
庇西特拉图统治时期继续维持了梭伦改革所设立的体制，他更倾向于维护广大平民的利益，例如他经常给平民提供贷款来改善其生产和经营状况，他继续削弱贵族势力，设立巡回法庭，加强了国家的权威。
总的来说，在庇西特拉图作为主统治期间，雅典的经济、文化等各方面都比较繁荣。但庇西特拉图去世之后，其子继位，因为他残杀大批贵族，雅典的管主政治有向专制统治转化的趋势。最终斯巴达出兵干预，雅典的主政治宣告结束。