柏拉图曾经写道：“每个城邦，不管分别如何的小，都分成了两个敌对部分，一个是穷人的城邦，一个是富人的城邦。”
众所周知，自从梭伦改革之后，雅典便开始正式进入了民主阶段。在后来首席执政官提尼和伯里克利的努力之下，雅典的民主政治更是发展到了一个新的巅峰，但是这一切都被破坏于伯罗奔尼撒战争。伯罗奔尼撒战争是发生在公元前年，是一场以雅典为首的城邦联盟与斯巴达为首的伯罗奔尼撒联盟之间的战争。
在交战期间，由于敌我实力相当，因此多次停战，奈何最终斯巴达还是凭借着更为出色的军事实力取得了战争的胜利。这场战争对雅典的影响可谓是极其严重，他不仅结束了雅典的古典时代，也结束了希腊的民主时代，极大地改变了整个希腊的发展。在这场战争之后，繁荣的古希腊开始由盛转衰，面临着严重的内部危机。因为当时几乎所有希腊的城邦都参与了此次战争，所以在当代研究中，有人将这场战争称之为古代世界大战，从这个名称便可以看出当时的战争影响之大。
没有永远的朋友，也没有绝对的敌人，实际上早在公元前五世纪的时候，雅典与斯巴达还曾经是联盟关系，在他们两国的合作之下还共同打败了波斯帝国的入侵。在当时希腊这个国家是由所有的城邦组成的，他们还建立了一个同盟，名字叫提诺同盟，目的是为了防御波斯人的入侵。为了能够与之相对抗，斯巴达也在其领导范围内形成了一个防御同盟，名字就叫做伯罗奔尼撒联盟。
在希波战争发生多年之后，当时的提诺联盟已经严重退化了，只是雅典加强他在爱情海霸权的一个工具罢了。随着雅典民主政治的发展，雅典国内的经济也出现了繁荣现象，他便逐渐将自己的同盟国变成了自己的附属国，甚至要求这些国家强制性地向他交纳贡赋。雅典如此蛮横的态度自然引起了斯巴达人的不满，他们害怕雅典会趁机占领斯巴达的领土，因此始终对雅典怀有忌惮之心。
除此之外，双方在思想文化上面也有极大的差距。当时的雅典早就已经进入了一个文学艺术相对繁荣的程度，他的社会是进步的，但是斯巴达却是由贵族阶级统治的一个文化落后的国家。虽然政治制度不同，但是他们都想将自己的政治制度推行到希腊的其他城邦。在经济上面，雅典和斯巴达更是为了争夺商品的销售市场和原料产地不断地发生矛盾。
公元前年，雅典和斯巴达战士形成了对峙局面，哪方也不能奈何对方。无奈之下，雅典只得将已经占领的米加腊归还给了伯罗奔尼撒联盟，甚至还签订了合约，合约中规定暂时保持30年的和平。却没有想到，在十二年之后，位于希腊边缘的一个小城邦发生了内部叛乱。正所谓多米骨效应，这件事也成了导火线，直接导致了战争的再次爆发。
交战双方根据其地理条件的不同，各自占领着相应的优势。在雅典这方，他所拥有的同盟军多半是由爱琴海中的各岛屿和海滨城市组成，因此对于海上的战争可谓是得心应手。作为最大的海上强国，雅典的海军实力本就十分出色，斯巴达人也为之畏惧，但是好在雅典的海军最主要的是依靠他的战舰。
雅典的战舰有一个鲜明的特点，那就是不能在深海中远洋航行，如果遇到天气变坏，那么必须立刻寻找避风港，但是爱情海边的沙滩极少，大多数都是岩石，因此对于雅典的海军来说，找到一个港口是极为重要的。而斯巴达联盟这方的主要优势则是在于他们都是由中心地区的城市组成的，绝大多数都是陆地国家，因此适合在陆地上作战。也是由于这些因素使得他们两个国家之间始终没有分出胜负，陷入了僵持之中。
伯罗奔尼撒战争最终以斯巴达的胜利告终，但是这场战争给整个希腊世界带来了巨大的破坏，使得当时的经济基础遭到了极大的打击。许多的城邦丧失了大量的劳动力，直接造成土地无人可耕，工商业停滞发展。那些投机分子便趁机而入，大量的兼并土地聚集财富，使得大地主经济在此崛起。取得胜利之后的斯巴达在雅典推行寡头政治，直接造成了希腊内部矛盾严重。许多城邦多次爆发战争，导致视力衰弱，最终竟然被虎视眈眈的马其顿王国一举覆灭。