希腊大陆上最大、最富裕的城邦就是雅典。雅典是希腊文化艺术的中心。很多希腊有名的作家和雕塑家都来自雅典。雅典城无处不是优美的公共建筑，其中包括世界上第一家剧院。但雅典最吸引人的还是他们管理城邦的方式。公元前年，最后一个僭主被推翻不久，雅典人就发明了一套他们称为“民主”(人民的权力)的新的统治方式。这个方式意味着所有雅典的公民，不管是贫穷还是富裕，都有权参与雅典的管理。
在普尼克斯山丘上的讲坛，是雅典公民定期集会，就城邦运行事由进行表决的地方。每个年满18岁的雅典公民都有权在这里发表演讲、进行投票。其他大多数的希腊城邦都是由少数寡头统治的，在那儿只有少数富裕的公民有权利。富裕的希腊人厌恶雅典式的民主。一个老寡头曾抱怨，“雅典是将激进派的利益凌驾于受尊重阶层的利益之上”。
每个雅典的公民在城邦的治理中都扮演重要角色。雅典所有的政府职位都由普通公民充当。通常这些人以抽签的方式选拔。雅典人认为抽签比选举更能体现民主，因为选举对那些有名望的人有利。在雅典，所有重要的决定都由公民大会作出。在公民大会上，所有的公民都能发言、参与投票。普通公民也可在官司中担任陪审团成员、在战争中充当军人。以上述方式来给城邦作出贡献，这既是公民的荣耀，也是他们的责任。
只有父母均为雅典公民的成年男子才有公民权。奴隶和外邦人不能享有公民权。雅典的妇女只享受部分公民权，尽管名义上是公民，但她们不能在公民集会上发言，也不能参与投票。
除了演说者的讲坛，雅典最庄严的建筑是位于阿克罗伯利斯山上的建筑，其中包括雅典娜神庙。神庙里供奉着用橄榄木做成的雅典娜像，雅典人认为雅典娜是从天而降的。阿克罗伯利斯山岩本身就是雅典的宗教圣地。在神话中，正是在这里，海神波塞冬和雅典娜争夺城市的控制权。雅典娜以种植橄榄树的策略赢得战争的胜利，而这棵橄榄树据说是世界上第一棵橄榄树。
雅典的海上作战能力也非常强，拥有希腊最大的舰队。在公元前5世纪初期，雅典有艘战船，这种战船被称作“有三列桨座的战船”，每艘战船由个桨手操作。这种战船意为“正好三个”，也就是说有三列提供给舵手坐的位置。
雅典的财富多来源于劳雷恩的银矿。银矿里都是用奴隶劳作。这些银用以铸造钱币。钱币上的图案有雅典神圣的猫头鹰和橄榄枝。由于有了银，雅典人才能够建造他们的战舰，也才能为名船员支付薪水。雅典没有那么多人来充当船员，所以其他岛上的希腊人也来到比雷埃夫斯(雅典的港口)，试图在雅典的海军中谋得一席之地。
雅典人如果要出海打仗，船队必定要经过海神波塞冬的庙宇。波塞冬神庙居于苏尼翁角之上，俯瞰着大海。指挥官仰视着神庙的白色柱子，向波塞冬祷告以求航程安全。雅典作家修昔底德描述了公元前年一支大舰队起航的情景；官员和船员端起金的或银的酒杯向神祭酒。当圣歌唱起，献酒结束之后，酒就被倒进海里，然后第一队战船启航，其他舰队跟随其后。