尼西亚和约并未解决双方的基本矛盾。双方都没有履行和约关于退出各自的占领地的规定，雅典仍占领派罗斯，斯巴达仍占据安菲波里等城市，双方都准备新的战争。雅典主战派首领阿尔西比阿德于和约签后的第二年(公元前年)当选为首席将军，主张同斯巴达继续战争。
·阿尔西比阿德出身于雅典著名而富有的氏族，是伯里克利的亲戚。他受过良好的教育，有卓越的演说才能和军事才能。但他在政治上是一个毫无原则、反复无常的冒险分子，而且又是一个功名心很强、为了达到个人的目的而不择手段的人。他提出一个远征西西里、意大利和迩太基的冒险计划。这个计划虽然遭到主和派的反对，但公民大会终于通过关于远征西西里的决议，并任命阿尔西比阿德、尼西亚和拉马科斯(十年战争时期以英勇闻名)三人为远征军统帅。
公元前年5月，雅典舰队开始了西西里远征，伯罗奔尼撒战争再起。雅典远征军是一支规模非常庞大的队伍，计有战舰一百三十六艘(其中属于雅典的一百艘)，随军货船一百三十余艘，重装步兵五千一百名(其中雅典公民一千五百名》，轻装步兵一千二百名，划桨手二万六千名。修昔的底斯说:“这第一次出发的远征军远远超过过去任何一个单独城邦所曾派出过的花钱最多、外观最美的希腊军队。”
①当远征军出发的前夜，雅典城内十字路口的一些海尔梅斯神像(宙斯和众神的使者，又是司交通、旅行之神)被捣毁。阿尔西比阿德被其政敌指控为肇事者。当阿尔西比阿德率远征军抵西西里围攻叙拉古之际，雅典派来“萨拉米尼亚号”战舰，要阿尔西比阿德回国受审。阿尔西比阿德表示服从，但他深知回国后凶多古少，在回国途中便逃往斯巴达，背叛了自己的祖国。阿尔西比阿德的叛离，对于雅典的西西里战局极端不利。因为雅典军队失去了一位卓越的、孚众望的军事统帅，瓦解了军心，降低了军队的战斗力。
阿尔西比阿德又向斯巴达人献伟要斯巴达派军增援叙拉古，围困雅典城，瓦解提洛同盟等。斯巴达接受了阿尔西比阿德的建议，派名将古利波斯率军增援被包围的叙拉古，从海上突破对叙拉古的封锁，使雅典军队陷于不利地位。公元前年，雅典派狄摩斯提尼(派罗斯战役名将)率舰队到叙拉古增援，但未能挽回对雅典军队不利的局势。当时，狄摩斯提尼坚持立即撤军，而主帅尼西亚犹豫不决，并延缓了撤退的时间，使雅典海、陆军撤退的路线全部被切断。
同年9月，撤退中的雅典军队除一部分被歼外，其余全部被迫投降。雅典军队统帅尼西亚、狄摩斯提尼被处死，海军七千人被送到采石场当苦工，后来被卖为奴隶。’西西里战争以雅典惨败而告终。雅典西西里远征的失败，是整个战争过程的转折点。因为雅典整个舰队在西西里几乎完全覆没，使它丧失了对敌人的海军优势。因而使整个战局发生了有利于斯巴达同盟方面的转化。
与雅典的西西里惨败同时，公元前年3月斯巴达派军侵入阿提卡，长期占领雅典东北部的狄克利亚地区(距雅典城约20公里)，故战争最后阶段称为狄克利亚战争。斯巴达对狄克利亚的长期占领，给雅典造成一系列严重的困难。雅典不仅整个农村遭到严重破坏，它与东北部地区、优卑亚岛的联系也被切断，雅典国家的经济生活因此陷于瘫痪。二万奴隶工匠乘机逃到敌人方面，使雅典手工业和整个奴隶制经济遭到沉重打击。
雅典盟邦开始纷纷叛离(公元前一年，有开俄斯、优卑亚岛各邦、列斯堡岛、米利都等城邦叛离)，使雅典在财政和军事方面都发生了严重的困难。然而，雅典为了能继续战争，遂竭尽全力建造了一百五十艘三列桨战舰(公元前年)。而斯巴达感到要想最后战胜雅典，需要有一支强大的海军，遂以出卖小亚希腊城邦的政治独立为条件与波斯结盟。它在波斯的金钱援助下，建立了一支海军舰队。