波斯战败后的一个半世纪，是希腊文明最为繁荣的时期。诚然，雅典、斯巴达以及其他城邦之间为了争权夺势，进行了殊死的战争，如公元前年——公元前年的伯罗奔尼撒战争，此后希腊曾经一度四分五裂。到公元前年，马其顿人实际上掌握了希腊统治权。即使如此，这一时期，希腊人的思想、创造能力和艺术激情都达到了一个相当高的水平，取得了举世瞩目的成就，被后世看成人类智慧的源泉。
公元前至公元前年，一个精力旺盛、思想自由的人，即伟大的伯里克利统治着雅典。他立志要把雅典这个被波斯蹂躏过的城市从废墟上重建起来。到现在还在使雅典享有极高声誉的完美的废墟，大多数是当时建造的一些伟大工程的遗迹。伯里克利不仅从物质层面重建了雅典城，而且还复兴了雅典精神。伯里克利对雅典人文明生活的推动作用，在他死后还一直延续着。
伯里克利死后，苏格拉底以他机智的批判，彻底驳斥了以往的诡辩家们所传授的多为谬误的推论，从而成为一个杰出的人物。在他周围聚集了一大批才华出众的青年。但后来，在公元前年，苏格拉底却因蛊惑人心罪被法庭判处死刑。他效法当时盛行于雅典的“高尚”死法，在众多朋友的注视下，饮毒芹酒而死。虽然被判有罪，但是他对人们的思想所产生的冲击依旧继续着，他的弟子们继承了他的遗训。
苏格拉底的弟子之中，最有影响力的是柏拉图，他建立了学院讲授哲学，他讲授的内容大致分为两个主要部分，其一是考察人类思维的本质和方法，其二是探究政治制度。柏拉图第一次向人类描绘了“乌托邦”这种不同于一切现存的社会组织、更美好的社会组织的社会蓝图。他在早期著作《理想国》中，寄托了一位共和主义贵族的梦想。
柏拉图死后，他的学生亚里士多德继续对思维方法和政府治理方式进行批判。亚里士多德曾经执教于吕克昂学院，曾是马其顿王子亚历山大的老师。亚里士多德在思维方法上作出了卓越的贡献，他把逻辑学提高到了一个极高的水平，其后多年，这一学科一直沿用。亚里士多德没有乌托邦的思想。他认为人类如果要像柏拉图所教导的那样掌握自己的命运，必须拥有比现在更多、更正确的知识。所以亚里士多德开始着手对当时人类的知识进行系统地整理，这就是我们今天所说的“科学”工作。他是自然科学史的鼻祖，也是政治科学的奠基者。
公元前四世纪，我们确实发现了某些“近代思想家”。针对实际生活、富于批判精神的思想代替了原始的、空想的思想方法。人类开始采纳自由的、正确的、系统的思维方式。