雅典的民主是一种直接民主制度，它发轫于梭伦改革，成型于克里斯提尼改革，在伯利克里时期臻于极盛。但在伯利克里死后，雅典民主的民粹或曰“极端民主制”一面日益暴露，使雅典政治家们完全被“民意”所裹挟，政见之争也越来越成为意气之争，逐渐将雅典带上了不归路。本篇主人公尼西阿斯及稍后要讲到的亚西比德，就是在这种畸形制度下的牺牲品。
尼西阿斯出身高贵，自己也很富裕，主要以开银矿为生，属于工商业者，讨厌打仗。他在雅典政坛上能够脱颖而出，主要依靠两大特点：一是敬神，他总是十分虔诚地献祭，还经常占卜；二是敬人，他对雅典公民尊重异常，看起来像傻乎乎的小布什，令大家非常放心。
先说敬神。过去，各城邦派往提洛岛去赞颂神的合唱队，通常都是杂乱无章地前往，甚至朝拜的人们直接就在船上把他们围住，要他们唱歌，没有一点庄严节日应有的气氛，只是当演员们吵吵嚷嚷、急急忙忙要下船时，才戴上花环、穿衣打扮起来。而当尼基亚斯主持这一节日仪式时，他首先率领合唱队带着祭品和其他用品，在邻近的瑞涅亚岛上岸，然后用事先定做好的、镀了金、染过色并用花彩和壁毯引人注目地装饰起来的许多小船，连夜在瑞涅亚和提洛之间的狭窄海峡上架起一座船桥。天亮后，他就带领着向神致敬的节日队伍，包括边走边唱、打扮得富丽堂皇的合唱队，通过桥到对岸去。在献祭、合唱比赛和宴会结束后，他就树立了那棵著名的铜棕榈树，感谢神的恩典，他还奉献了一块用一万德拉克马买来的土地，提洛人把这块土地上的收人用于献祭时的宴会，尼西阿斯也由此收获了“敬神”的美名，大获笃信神灵的雅典公民的支持。
再说敬人。在尼西阿斯担任将军时有这么一件事：当尼基阿斯打了胜仗并把阵亡将士的尸体运走埋葬时，还有两具未被注意而遗留在战场上，他一发觉，马上命令军队停下，派了一名使者赶到敌人那儿去，请求准许运走这两具尸体。按照惯例，通过休战而运走阵亡者遗体的一方，被认为是放弃了一切声称胜利的权利，他们建造战胜纪功碑是不合法的，因为只有胜利者才占有战场，战败的一方不占有战场，所以也拿不走想要拿的东西。虽然如此，尼基阿斯宁愿放弃胜利的荣誉和声望，也不愿让他们的两名战士暴尸疆场。正是这一举动，令雅典公民将其视为可以信赖的“好人”。
尼西阿斯虽然也曾担任将军，但他是个彻头彻尾的和平主义者。公元前年，他与斯巴达代表签订了《尼西阿斯合约》，使伯罗奔尼撒战争告一段落，但在亚西比德的鼓动下，雅典公民大会于公元前年撕毁合约，决定远征西西里。颇感尴尬的是，雅典公民大会不顾尼西阿斯本人反对，坚持认为他既虔诚敬神，又关爱士卒，应该作为大军副将来协助亚西比德远征西西里，就这样，尼西阿斯被命运玩笑般地送上了战场，送上了一条不归路。
雅典大军登陆西西里岛后，依仗着丰富的作战经验和强大的海军，接连取胜，使叙拉古人惊慌失措，频繁与雅典人接洽，希望能达成合议，但由于雅典公民大会决策出现反复，竟于战事发布了对大军统帅亚西比德的逮捕令，迫使其逃亡，让雅典舰队指挥系统一时陷入混乱，这就给了叙拉古人以充足的时间完善防御工事和稳定公民情绪，并派出使节向斯巴达求援。
其后，在尼西阿斯的领导下，雅典大军虽然也取得了多次胜利，但由于进攻精神不足，且过于在意己方损失，致使始终未能完全歼灭叙拉古军主力，随着战争时间的延长，雅典大军孤悬海外，终于引来了斯巴达、科林斯等城邦的干涉。在阿纳普斯会战中，雅典重装步兵虽然击败了叙拉古的重装步兵，但因为缺乏骑兵，并未占到多少便宜，此后，斯巴达、科林斯援军大量到达，叙拉古开始主动进攻雅典海军，虽然己方损失了多艘战船，但成功达成了攻克雅典海军基地的战略目的，使雅典海军陷入弹尽粮绝的危险境地。
尼西阿斯见战斗不利，想要撤军，但又害怕承担责任，被公民大会处死，遂提出以倾国之兵增援和现在撤兵两套方案，结果公民大会也不愿承担决策失误的责任，竟又派出73艘战舰和近重装步兵前往增援。至此，雅典已先后投入一万余公民兵参与西西里战役，累计动用人力更是超过4万，可谓孤注一掷、举倾举国之力进行了这场豪赌。
但远征军援军的到来并未能使战局得以改观，反而加重了后勤负担。经过多次攻防，雅典大军极度疲惫，且粮草已然不足。见此情景，军官团们集体决策，准备撤退。但是即将开始行动的公元前年8月28日，突如其来的月食在军中引发了恐慌，尼西阿斯通过占卜坚持认为，这是神明不让雅典人撤退，需要再停留27天，以避凶趋吉。
在这一个月里，叙拉古人多次向雅典大军发动猛攻，使尼西阿斯只能下令放弃伤病员，带着所有能走动的士兵在夜色掩护下，从陆路撤退。但由于地形不熟，他们在半路遭到伏击，除六千人投降外，大都战死，尼西阿斯也被叙拉古公民大会判处死刑，魂丧异邦。
归根结底，雅典劳师远征开辟西西里战场就是个错误，其唯一胜机就在于速战速决，而尼西阿斯作为统兵大将，虽然在战术上也算可圈可点，但因不必要的谨慎与爱惜士卒，反而使局势随时间推移而渐渐被动。最后在决定撤军时，又笃信巫师的占卜，结果贻误良机，反而害人害己。
总而言之，尼西阿斯是个好人，却在制度安排下被迫进入一个不太擅长的领域，终致身败名裂，足让后人有所惊醒。另外，封建迷信害死人啊！