“世界上理智和人性战胜谬误和压迫的胜利都应该感谢新闻，感谢新闻的多变和漫骂……美国人民在新闻的指引下，到达了自由独立国家的彼岸，改善了政治体系，将其塑造为有利于人民幸福的体系，这也要归功于新闻的推动。”—詹姆斯麦迪逊，年。
八十年代末，美国建国二百周年之际，曾在报上读过一篇题为《从乔治到乔治》的文章，说的是从乔治华盛顿(GeorgeWashington)到乔治布什(GeorgeBush（一七八九到一九八九年）。除了题目之外，文中提到的一则民调令我至今难忘。那个民调是：“做为美国人最让你感到骄傲的是什么？”收到的民调结果中百分之八十的人说，最让他们感到骄傲是《美国宪法》。《美国宪法》让美国有了二百年的和平与发展，并在二十世纪成了世界第一强国。从这个层面上来看，《美国宪法》在世界近代史上的意义无论怎样评价都不会过高。
世间的一切都会腐败而后死亡，政治制度也一样，逃脱不了由腐败而死亡的命运。自古以来，如何避免制度的腐败和灭亡的命运就成了古往今来的政治理论家和政治家在思考政治制度时必须正视的问题。
古希腊以来，对此就有两种方案：一是柏拉图的政治设计，从一开始就设计一个完美的面面俱到的政治制度，而后不事更改，以此来避免其腐败和灭亡的命运；另一个方案，来自亚里士多德，通过制度本身的自我调节来避免其腐败和灭亡的命运。
古人早就知道，世间的一切都在流变之中，现实的制度中，君主制很容易变成暴君统治；贵族制的归宿往往是寡头政治；民主制只要梢不留意就会沦为暴民统治。因此，柏拉图的《理想国》和亚立士多德的《雅典宪法》都提倡混合的制度设计，让各种不同政治原则中的矛盾成分同时存在于一个制度中，用这种矛盾实现制度的自我调节，以此来建立一种社会的动态平衡，以避免其腐败和死亡。
十八世纪的英国是这种平衡制度的典型：国王有着决断权，上院代表贵族和智慧，下院代表民众与社会良心。一七六十年代，即使是英国这样的平衡政府，在北美也会发生横征暴敛这样的事。于是，北美人民就非得从头开始建立一个全新的平衡政府，作为政治理论家和活动家的詹姆斯麦迪逊生逢其时，在美国独立之时得以一展平生所学，用启蒙学说的政治思想结合北美社会，再综合其它国父们的建国理念，确立了《美国宪法》作为美国的建国基石。因此，詹姆斯麦迪逊被称为美国宪法之父。
和其他美国国父与总统相比，麦迪逊其貌不扬，身高只有一米六三，人很瘦，还有些秃顶。麦迪逊为人非常腼腆尤其在女性面前，加上他在众人面前讲话时的局促不安和优柔寡断的性格，在今天的，没有人会觉的他能成为一个政治家。
年3月16日，麦迪逊出生在弗吉尼亚(Virginia)乔治王(KingGeorge)县维康港(PortConway)的外祖父家中。他是长子，另有三兄弟和三姐妹。詹姆斯的父亲老詹姆斯麦迪逊是英格兰移民后代，老詹姆斯幼年丧父，靠自身的努力成为奥林奇(Orange)县最大的庄园主和县级治安官及法官。独立革命期间，老詹姆斯曾任奥林奇县的最高军事领导人。老詹姆斯的言传身教给了儿子意志，美德和严谨。
麦迪逊受洗后随母亲回到了离蓝岭山脉(BlueRidge)不远的奥林奇县。麦迪逊在这里长大。童年时，麦迪逊经历了七年战争（SevenYear’sWar）（到年）。
年，英军被法印联军队打败的消息给弗吉尼亚居民带来了巨大的恐惧。蒙彼利埃（Montpelier），麦迪逊生活的庄园也有可能遭到印第安人的袭击，尽管没有发生，但这种恐惧在麦迪逊的心理上造成了很大的伤害，让他对印第安人产生了永久的偏见。年，蒙彼利埃庄园完工，麦迪逊和家人一起搬进了新家。
十一岁之前，麦迪逊由父母发蒙。十一岁到十六岁，麦迪逊师从唐纳德罗伯逊（DonaldRobertson）。罗伯逊对麦迪逊影响很大，麦迪逊说过“我全部的生活归功于他。”麦迪逊从罗伯逊那里学到了数学、语文、地理，精通了拉丁文。十六岁后，他师从托马斯马丁（ThomasMartin）牧师，花了两年时间准备上大学。因为气候和身体的原因，麦迪逊没有进威廉玛丽学院（CollegeofWilliamandMary）。
年，麦迪逊插班进入新泽西学院（CollegeofNewJersey）(普林斯顿大学(PrincetonUniversity)前身)，从二年级开始学习。他学习刻苦用功坚持不懈，两年就毕业了。
在新泽西学院，他学到了拉丁语、自然科学、地理、数学、修辞和哲学。学习期间，他很重视演讲和辩论术。他常参加校园恶作剧，但还是得到了大学校长的赞许。毕业后，麦迪逊留在普林斯顿学习了一年的希伯来语和哲学。
年春，麦迪逊回到蒙彼利埃。麦迪逊信仰圣公会教义，但不很热心。他认为上帝是存在的，但人类无法了解他。麦迪逊喜欢步行和骑马，酷爱读书，对古代文献有很深的研究。就书本知识而言，麦迪逊是第一流的，加上优秀的品行，麦迪逊是一名真正的谦谦君子。
年9月，四十三岁的麦迪逊与二十六岁的寡妇多丽托德(DolleyPayneTodd)在新娘姐姐的哈伍德(Harewood)庄园结婚。他们俩是由阿伦伯尔(AaronBurr)介绍认识的。多丽有一个儿子，她在费城（Philadelphia）经营一家旅店，很多政要在她的旅店住过。婚后，两人回到费城，麦迪逊与多丽没有自己的孩子。
多丽是个充满活力、体态丰满的美人，作为第一夫人她在华盛顿赢得了的达官贵人的喜爱，没有哪一个第一夫人能与她的魅力媲美。麦迪逊执政期间，她承担起了官方女主人的角色。无论参加什么社交活动，多丽总是为众人瞩目。她还监督了白宫（WhiteHouse）的重建工程。
年，麦迪逊去世后，多丽从蒙彼利埃搬回华盛顿，直到去世。这时期，多丽又成为首都社交圈内的热门人物。不过那时，她挥金如土的儿子约翰使她一贫如洗。一八四九年七月十二日，多利去世，葬在华盛顿。后来，多利的遗骨被运回蒙彼利埃，安葬在麦迪逊身边。
独立革命期间，麦迪逊被任命为民兵上校。因其身体过于虚弱，兵役期间他没有什么作为。
年后，麦迪逊开始活跃于弗吉尼亚政坛，他担任过州代表大会代表，州议会议员，州委员会委员。
年，第二届大陆会议上，二十九岁的麦迪逊成为最年轻的大陆会议代表（弗吉尼亚）。开始，麦迪逊并不引人注意，但后来，他起到了领导作用。
麦迪逊真正在政治上有所作为，是从一七八五年三月弗农山庄(MountVernon)会议开始的。弗农山庄会议是为了解决弗吉尼亚和马里兰(Maryland)在航运和贸易上的纠纷，在华盛顿家弗农山庄召开的一次州会议。
作为华盛顿的好友和谋士，麦迪逊是华盛顿的全权代表，华盛顿本人没有参加会议。麦迪逊后来提到：“制宪会议(ConstitutionalCenvention)的种子是在弗农山庄会议上埋下的。”
弗农山庄会议后，华盛顿和麦迪逊认为有必要开一次全国会议，以解决各州间的矛盾。于是，麦迪逊在弗吉尼亚议会里活动，决定邀请各州代表在安纳波利斯（Annapolis）召开一次州大会（年）。
这次会议只来了五个州的代表，会议的成果是由纽约代表汉密尔顿(AlexanderHamilton)起草了一份给大陆会议的建议书，邀请十三个州参加年5月第二个周一在费城举行的州际大会，制订新规则使《邦联条款》（ArticleofConfederation）适应新形势。大陆会议批准了这个建议，但把会议权限限制在对《邦联条款》的修正上。
年3、4月间，华盛顿和麦迪逊通信频繁。华盛顿在信中写到：“只要是有判断力的人就能看出，现行制度必须进行彻底的变革，我希望全体会议上能讨论这一问题。”华盛顿还在信中提到：“我现在对公众美德的看法有所改变。我怀疑是否有一种制度，不使用政权的强制力就可以使中央政府的法令得以贯彻。一个政府作不到这一点，其他都无从谈起。”从这些信中，可以看出，华盛顿的建国理念是大联邦。
麦迪逊给华盛顿的回信中写到：“阁下对大会要达成的改革之见解等于是批准了我心中的改革方案。鉴于各州的各自独立地位与它们的总主权极端不相容，要把各州合并为单一的共和国操之过急无法马上达到，所以我选择了中间立场。”后人评论《美国宪法》（USConstitution）时常说，它是华盛顿和麦迪逊密谋的结果。