人们一般认为，西方民主制起源于年前的古希腊雅典城邦。我们如今的中学历史教科书也是这样认为的。
但是，中外学术界还存
在另一种声音，认为西方民主制起源于原始社会时期，人类诞生之初的史前时期就已经存在民主制度了。
出现这种分歧的原因在于，西方人受实证主义的影响，认为原始社会的民主属于传说，没有真凭实据，所以不予采用。这就像西方人写中国古代史，往往从商朝而不是从夏朝开始写起，因为出土的甲骨文证实了商朝的存在，证明了《史记》中相关记载的正确性，夏朝的历史却还没有足够的文献证明。而我国则普遍接受马克思和恩格斯在《家庭私有制和国家的起源》中的观点，认为人类在原始社会时期就已经实行民主了。只是后来，随着生产力的发展，私有制的产生，阶级的分化，国家的诞生，原来的氏族部落的贵族变成了统治者，逐渐垄断了权力，变成了专制者。
我国学术界的观点虽然看似根据不够充分，却是更加合理的，因为，现在人类学考察的结果，确实证明原始部落是存在民主制度的，而且我们知道历史的发展是有连续性和继承性的，如果没有更早的民主传统，古雅典的民主从何而来呢？据历史记载，雅典和古罗马在王政时代都存在公民大会，做为民意机关，实行直接民主。只是在当时，还不是最高权力机关，当时的最高权力机关是贵族议事会或元老院。雅典后来的民主改革不过是重新恢复了公民大会最高权力机关的原来地位罢了。