在古希腊世界中雅典和和斯巴达为两个最为强大的城邦，在古代传说中雅典和斯巴达同时建立，由一位英雄人物提修斯改革制度建立了雅典。将雅典境内的各村社联合统一建立了中央行政机构和议事会，建立的过程被称为“塞诺西辛”，这样通过和平联合的方式雅典建立了。
在提修斯的改革中将雅典的民众分为了贵族、农民、手工业者，政权掌握在贵族的手中。在古代的传说中雅典曾经有国王，但是后来王权便衰落了。公元前8世纪贵族掌控政权，但是在行政官中仍然有巴赛斯一名（雅典国王称呼），称为王者执政。这时奉行九执政的制度，即有九位执政官，其中名年执政官为行政首脑管理内政，王者执政管理节日庆典、宗教仪式等活动，军事执政管理军事，还有六名司法执政管理司法、律令。
公元年梭伦被选为“执政兼仲裁”，开始进行改革。颁布《解负令》废除了债务奴隶制，雅典的平民得到了解放，使得雅典的公民紧密地团结在一起，不在将城邦中的公民变为奴隶，走上了奴役外邦人的道路。重新划分了等级制度，全体公民划分为四个等级，年收入五百麦斗者为第一级公民，三百麦斗者为第二级公民，二百麦斗者为第三级，不足二百麦斗者为第四级，工商业奴隶主因此获得掌握掌权的资格。
克里斯提尼再次对雅典的制度进行了改革，将贵族的特权取消雅典的民主制进一步发展。废除了由血缘组成的四部落改组为由地域组成的十部落，这些新组成的部落也就是城邦的选举区。设置五百人会议代替了四百人会议。雅典在经过一系列的改革民主制度在迅速的发展着雅典的商业、手工业迅速的发展，成为了古希腊世界的领头羊。
正当希腊城邦在地中海地区蓬勃发展时，在西亚崛起的波斯也在不断的扩张占据了小亚、叙利亚、巴勒斯坦、埃及等广大的地区，迅速的向古希腊逼近。双方的战争一触即发。
公元前年位于小亚的米利都联合爱奥尼亚的一些城邦发动了反抗波斯统治的抗战，雅典派遣部队给予支持，这让波斯大为恼火。随即在公元前年发动大军问罪雅典，但是这批波斯部队在海上遭遇了风暴而全军覆没。两年之后波斯的君主大流士再次派出大军征讨厄律特里亚，将该城邦焚毁居民全部被充作奴隶。波斯大军继续向着雅典进发，在东部的马拉松登陆波斯的部队有五万人，而雅典方面集中全部的兵力只有一万人，其他城邦的援军不能及时赶到，雅典一方处于劣势，但是雅典的士兵也具有优势，他们的武装比敌人的更加精良，装备了铜铁盔甲属于重装步兵，在进攻时采用密集冲锋的阵型，而波斯的士兵几乎没有护甲只有滕盾，而且是多个种族的混合兵种斗志不高，因此作战实力并不强。雅典的士兵们在清晨时向波斯营地发动了进攻，波斯士兵战死人而雅典一方则阵亡了人，此战给了雅典巨大的信心，他们看到了强大的波斯并非不可战胜。
希腊世界的所有城邦联合在了一起，由斯巴达为海路统帅，海上以雅典的舰队为主。经过数十年的鏖战在公元前年古希腊和波斯签订了和约，使得东西方两大文明共存发展。
雅典在战争期间组织提洛同盟，用来共同对付波斯，加入的城邦将近个，雅典利用同盟组建了一直庞大的海上力量，并且要求所有的同盟成员每年要上交一定的会费，一年可以收入塔兰特，这笔庞大的收入被雅典收为己用，随着战争不断的进行雅典愈发的强大，原本是用来对付波斯的同盟，此时已经成为了雅典控制其他城邦的工具，在与波斯的战争结束后提洛同盟实际上就转变为了雅典帝国。想要退出同盟的要遭受雅典的打击，各个城邦的军事、外交及政治体制都由雅典说了算，雅典将同盟划分五个纳税区，雅典还派遣人员参加其他城邦的政府当中，加强对其控制。
雅典帝国与东方的帝国不同，是保留城邦体制下建立霸权，雅典没有将各城邦吞并，成为自己管辖的一个城市。