希腊，无论在过去还是现在，它的面积都不大，然而就在这个不大的地方内，在公元前8～前4世纪时，数百个城邦并存，出现过许多城邦联盟。在这些城邦国家中，雅典第一，斯巴达第二。所谓城邦，就是一个小型国家，它以城市为中心，周围是乡镇，城墙之内是自己人，城墙之外是敌人。（这有点类似于中国的春秋战国时期，不过不同的是中国当时有个周天子作为名义上的盟主，而希腊则纯粹是拳头大的就是老大）。
雅典和斯巴达作为两大强国分别组建了提洛同盟和伯罗奔尼撒同盟，两大强国和自己统帅的同盟的价值观有着绝对的不同，因此除了在对外抵御侵略时（比如反抗波斯帝国的侵略）能够合作之外，整个古代希腊史几乎就是两大势力及诸邦国之间的对抗，这个对抗削弱了整体的力量，是希腊被罗马吞并的原因之一。
雅典在伯里克利当政期间，他积极推动着政治民主化改革，扩大雅典民主机构的公民大会的权利，制定宪法，废除选举官员的财产资格限制，把梭伦创建的初级民主制度的进行了更加完善的修正。伯里克利领导雅典四处出击，推销雅典式的民主，到处推翻各希腊和小亚细亚的贵族寡头政权，帮助它们建立民主政体。 雅典周围集合了多个城邦，建立了以民主政体为价值观的提洛同盟（起初同盟的主要作用是合力对抗波斯帝国），雅典在各同盟国设军事基地,甚至雅典的海军司令部也设在海外同盟国的领土上。强大的雅典海军一度完全控制了爱琴海和黑海，成为那个时代的海上霸主。
斯巴达为首的伯罗奔尼撒同盟的政体是贵族寡头政治，其价值观与雅典为首的提洛同盟有根本性冲突，伯里克利也深刻认识到这点，认为战争不可避免，积极准备推翻斯巴达贵族寡头政治的战争，并以攻击斯巴达的同盟国的方式发动了先发制人的战争，伯罗奔尼撒战争爆发。
伯罗奔尼撒战争可分三个阶段，第一阶段十年战争(公元前年～公元前年)，雅典与斯巴达互有胜负，但雅典略占上风，后来在一次战役中，雅典把斯巴达的许多军队围困在一个小岛上，使斯巴达不得不求饶，结果双方签订合约，暂时的和平到来了。当时也是雅典的温和派在议会里占了上风，才终止了与斯巴达的战争。 这时虽然斯巴达与雅典和平了，但“冷战”却在继续，有些斯巴达的盟国反叛斯巴达，倒向雅典一边，而雅典也主动支持那些国家。
第二阶段西西里战争(公元前年～公元前年)，雅典的主战派取得了议会，雅典人由于高估了自己的实力，对西西里发动了一次远征，远征的目标是征服西西里上的大国叙拉古，进而征服整个西西里。雅典这次远征并不是出于民主，而是其霸权野心，哪知叙拉古并不弱，雅典虽包围了叙拉古，但却久攻不下，此时希腊的老对头斯巴达人又出面了，他们派来了大军援助西西里，结果，雅典的大军全军覆没。西西里这一败，使雅典军事和经济实力元气大伤，许多雅典的盟国纷纷倒向斯巴达一边，雅典采取了极其残酷的手段镇压这些盟国的反叛。结果是斯巴达的盟友越来越多，雅典的盟友越来越少。
三、德凯利亚战争(公元前年～公元前年)。斯巴达军乘胜占领德凯利亚，破坏和消耗雅典力量。雅典与外界联系受阻，实力大损，虽然倾力建立了一支舰队并且一度击败斯巴达，可是，斯巴达在波斯援助下重建了海军，反败为胜，海陆两面包围雅典，迫使雅典于公元前年4月投降，接受屈辱和约。该和约规定，雅典宣布解散提洛同盟而加入伯罗奔尼撒同盟；拆毁从雅典城到出海口的长墙工事；撤除所有海军并只允许保留12艘船只。从此，斯巴达成为希腊霸主。