古希腊文明的全盛时期
当希腊人在西方扩大与伊特鲁立亚人、凯尔特人的接触来往时，强大的波斯帝国在东方发展起来。这个帝国的形成，希腊各城邦在铁器时代竭诚的同盟，这二者都与制造铁器技术的发展、货币和大规矩贸易伺驮示，以为必须找到原料和新的市场。希腊人是伊特鲁立亚人和凯尔特人的积极贸易伙伴，而在东方与他们相邻的波斯人，却构成越来越大的危险。在公元前年以前的几个世纪里，骑兵部队和弓箭手在强有力的诸王领导下，征服了包括从印度到小亚细亚西部希腊各城市的庞大帝国。这些希腊城市雨水便顺从了波斯国王，他在那里扶持僭主，迫使希腊人纳税，而给希腊人的商业竞争对手腓尼基人一优势。
欧洲古典文明一、波斯人的威胁
波斯人与希腊人之间的紧张形势是由好几个因素造成的。一方面是两个民族在统治形式和人生观方面的差别（政治和意识形态的对立）；其次是他们为争夺商路、市场和原料的斗争（经济的竞争）；最后一个因素属于战略方面的，他们都积极要把自己的帝国扩展到希腊和欧洲其他地区。根据当时希腊历史学家希罗多赞援引波斯将军马多尼奥斯的话说“:欧洲是个好地方，那里种植各种树木，土地极其肥沃，世上的人只有波斯人的国王才应拥有这片地方”。
希罗多德是第一个提到欧洲的名字的史学家。在哪个时代，欧洲与欧洲以外的其他名族相对抗，这并不是令人惊奇的事。随着两个主角的扩张，战争变得不可避免了。发对波斯人的战争（称为米堤亚战争）包括三个阶段：战争的第一阶段在小亚细亚进行，公元前年，希腊城邦米利都企图摆脱波斯的桎梏。反抗遭到失败，米利都城被彻底破坏，居民被屠杀或流放到巴比伦。
雅典人派遣舰队支持米利都，这便成为进攻雅典的第二次战争的导火线。公元前年，波斯国王派舰队运送一万到1.5万精兵。在离雅典东北42公里的马拉松平原，希腊重武器步兵方阵进行反击，波斯弓箭手被摧毁。这次重达胜利使雅典人士气大振。波斯人的扩张政策遭到阻挡，第一次进攻欧洲杯挫败。但是战争危险依然存在。第三次战争迫在眉睫。
欧洲古典文明波斯人准备了10，要向全希腊发起大规模进攻。但是雅典人在深思熟虑的泰米斯托克利领导下，建造了一支舰队，并整治了皮雷埃夫斯港。公元前年，波斯国王薛西斯率领大军，从赫勒斯滂海峡深入欧洲，直扑希腊半岛。希罗多德估计这支军队有几百万人，但是现代史学家认为，10~30万人的数字可能性更大。随着波斯人向前推进，希腊北部个城邦纷纷屈服，顺从了波斯人。但是，雅典和斯巴达决定宁愿战斗，也不愿意与米利都遭受同样的命运。这两个城邦签订同盟条约，条约规定陆地上兵力规斯巴达指挥，海上兵力由雅典指挥。
斯巴达王来奥尼达斯率领重武器步兵，在温泉关牵制住波斯陆军。这时希腊人正准备进行最后攻击。希腊居民撤至伯罗左尼撤半岛和萨拉米岛，泰米斯托克利将希腊舰队聚集在此处。薛西斯要保证庞大部队的军需补给，一定要摧毁这支部队。波斯舰队虽然由艘舰只组成，三倍于希腊舰队，然而仍于公元前年在萨拉米湾被歼灭。战争前途已成定局。第二年，即公元前年，波斯陆军又在普拉蒂亚被击溃。希腊人的自由得到挽救，欧洲暂时得以免遭亚洲人的统治。
二、重建和新的发展
希罗多德剩余米堤亚战争期间，他把这场战争看作是专制与户主、暴政与自由之间的斗争。他认为东方和西方的对立，是希腊人历史发展的动力，同时也加强了希腊人之间的团结。他知道，在战胜波斯人的斗争中，雅典发挥了极其重要的作用。然而，几个小小的希腊城邦最终战胜世界上最大的军事强国，他在解释其中的原因时，提到神的威力。这种宗教态度表现在米堤亚战争时期的一代人身上，这个时期的戏剧、神庙和艺术无不带有这种烙印。古代的微笑的风格从雕刻家那里消失，直到公元前4世纪中期，在各种形式的艺术中，严峻的（古典的）风格一直占据优势。
埃斯库罗斯以他在米堤亚战争中的切身经历，写出他的多部悲剧，他本人参加过战斗，在萨拉米湾战役8年后上演的《波斯人》剧中，他讲到长枪战胜了弓箭。战争的结局掌握在诸神手中，希腊人只是一种手段，诸神利用它来惩罚波斯人的傲慢。当代的史学家这样解释希腊人的胜利：他们下定决心，要开展斗争争取自身的生存，他们是熟练的士兵和水手，了解沿海水域和陆地，最后就是蛮族的威胁促成了希腊许多城邦的团结，而这在正常时期是很难实现的。决定战役胜负的不仅是军队，波斯军队在数量上占优势，但是军队的士气常常起决定性作用，这是后来的历史多次证明了的。马拉松和萨拉米湾战役可能是欧洲历史上最早的战役。
为了纪念胜利和酬谢诸神，希腊各城邦取得一致意见，决定修复全希腊运动会遗址奥林匹克的神庙。公元前年后，又在同一地点为宙斯建立一座大的神庙和一座巨大的雕像。雅典人首先决定把卫城的废墟留下来，作为波斯人破坏蹂躏雅典的见证。
三、伯里克利和早期古典主义时期
欧洲古典文明在萨拉米战争之后，许多希腊城邦都在雅典领导下的提洛同盟内联合起来，以对付波斯的持久威胁。各城邦须装备自己的部队，或是缴纳装备部队的部分费用。各城邦缴付的贡纳都保存在提洛岛的同盟金库。大部分城邦都选择最简单的方法，即缴纳捐税，让雅典去装备和指挥舰队。这样个城邦便沦为雅典的从属。这种状态不久就引起希腊各邦之间的争端。
希波签订合约（前年）结束米堤亚战争时，伯利克里不遗余力地重建雅典，要把雅典变为占优势的商业城邦。为了保证雅典的防务和供应补给，必须修造一道夹层长墙，把雅典和皮雷埃夫斯港口连接起来，这道长墙成为雅典帝国主义的防御基地。在经济方面，皮雷埃夫斯成为地中海所有贸易往来的转口中心。随着战争的回忆逐渐淡漠，提洛同盟积累的海上收入，越来越被用于重建雅典的资金。
伯里克利把改造卫城的任务交给雕刻家和建筑师菲迪亚斯，卫城要改建成专门供奉本城保护神的地方。在建造的好几座神庙中，以帕台农神庙最为著名，从此它便作为提洛同盟的金库，并且有一座保护女神帕拉斯雅典娜雕像，高12米表面用黄金和象牙镶刻。菲迪亚斯还雕刻了另一座非常高大的女神像，水手们一过阿蒂卡南部的苏尼翁海角，就把她手中长枪的枪头作为方位标。希腊历史学家普卢塔克描述伯里克利的事迹，以及重建雅典城对其政策所起的作用。
伯里克利获得公民会议支持他建造卫城的计划，一开始并不是为了满足民众的宗教需要。他属于战后的一代青年人，他们的想法更具有政治意义，更为合理。这样一项建筑工程有助于创造许多工作岗位，促进建筑术的发展进步，并且可以吸引外国给雷工人到本城来。这项工程给中产阶级如手工业、商人、海运商带来利润，并且加强伯里克利的支持者民主派反对保守的政治寡头的力量，而寡头支持者都是从阿蒂克的农民中来的，这样伯里克利就获得对其帝国主义的政策的承认，从而使雅典具有对同盟者的优势，吸引来财富，为工人的古典文化全盛时期打下基础。