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古希腊一词指的是在波斯战争开始的公元前五世纪初，到公元前年亚历山大大帝去世的时期。这一时代希腊人和波斯人之间的战争和冲突刚刚开始。然后迎来了一个前所未有的政治和文化成就的时代。除了帕台农神庙和希腊悲剧，古希腊还带来了历史学家希罗多德、医生希波克拉底和哲学家苏格拉底。它也给我们带来了政治改革，这是古希腊对现代世界最持久的贡献：被称为德谟克利特或民治的制度。
公元前5世纪初，在雅典和斯巴达的领导下，希腊各城邦与波斯帝国展开了一场大战当时，希腊军队洗劫了波斯城市萨迪斯。在公元前年波斯国王派出一支海军远征队穿越爱琴海，在马拉松袭击雅典军队。尽管雅典人在那里大获全胜，波斯人并没有放弃。在公元前年在那里，6万波斯军队打败了名希腊人。然而，第二年，希腊人在萨拉米斯战役中彻底击败了波斯人。波斯人的失败标志着雅典政治、经济和文化统治的开始。
在公元前年雅典贵族克利斯提尼推翻了最后一个专制暴君，设计了一种新的公民自治制度，他称之为德莫克拉提亚。在克利斯提尼的民主体制中，每一个年满18岁的男性公民都有资格加入雅典的主权管理机构，议会。其他议员是抽签而不是选举产生的。在这个民主国家，官员们发誓要依法办事，为人民谋福祉。然而，德谟克利特并不意味着雅典以任何接近平均主义的方式对待她与其他希腊城邦的关系。
为了保护遥远的希腊领土不受波斯势力的干涉，雅典在公元前年组织了一个联盟，称为德里安联盟。结果，大部分的德里安联赛会费最终流入了城邦自己的国库，帮助雅典成为一个富裕的帝国。公元年代，雅典将军伯里克利巩固了自己的权力，他利用所有的贡金为雅典市民服务，不论贫富。将军们是雅典仅有的几位民选而非任命的公职人员，他们的任期可以超过一年。例如，伯里克利向陪审员和埃克克拉西亚成员支付微薄的工资，以便从理论上说，每一个合格的人都能参加德谟克利特人的公共生活。
伯里克利还用这笔钱资助雅典的艺术家和思想家。例如，他出资重建被波斯战争摧毁的雅典部分地区。其结果是建造了宏伟的帕台农神庙，这是一座纪念雅典卫城女神雅典娜的新神庙。伯里克利还监督了赫费斯托斯神庙、奥迪翁音乐厅和阿提卡波塞冬神庙的建设。同样，伯里克利为卫城每年的喜剧和戏剧演出支付了费用。富人通过支付被称为礼拜仪式的自愿税，抵消了部分成本。
埃斯库罗斯、索福克勒斯和欧里庇德斯等剧作家，以及喜剧剧作家阿里斯托芬，都因其对人与神、公民与城邦、命运与正义之间关系的描写而赢得了极大的声誉。这些戏剧，如帕台农神庙，仍然是古希腊文化成就的缩影。与希罗多德和修昔底德的历史以及希波克拉底医生的思想一起，它们被逻辑、模式和秩序所定义，它们共同信奉人文主义高于一切。这些都是今天与那个时代的艺术、文化甚至政治相关联的特征。
不幸的是，这些文化成就都没有转化为政治稳定。雅典帝国主义疏远了它在德里安联盟的伙伴，尤其是斯巴达，这场冲突在长达数十年的伯罗奔尼撒战争中上演。伯罗奔尼撒战争中斯巴达人的最终胜利意味着雅典失去了它的政治主导地位，但是雅典人的文化生活，在公元前4世纪继续快速发展。然而，到本世纪下半叶，前雅典帝国内部已处于混乱状态。这种混乱使得马其顿国王腓力二世和他的儿子亚历山大大帝征服希腊成为可能，这场征服标志着古典时期的结束。
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